斯拉格霍恩的辦公室聞起來像一座過度生長的魔法溫室——濃鬱的花香、草藥苦澀的餘韻、陳年橡木桶的黴味，還有某種更隱蔽的、類似動物腺體分泌物般的甜膩氣息，在鼻腔深處揮之不去。
阿瑞斯坐在一張鋪著深綠天鵝絨的高背椅上，椅腿被雕刻成盤繞的蛇形。湯姆在他右側，姿態放鬆但目光銳利，像在評估這間辦公室裡每件物品的潛在威脅與價值。
斯拉格霍恩教授從儲藏室深處走出來時，圓胖的臉上掛著過於燦爛的笑容。他今天穿了件繡著金色坩堝圖案的墨綠長袍，蜜色胡子精心梳理過，但阿瑞斯通過愛意感知到那笑容下的緊張——愧疚的深褐色波紋，混雜著恐懼的暗灰色斑點。
“啊，你們來了！”斯拉格霍恩的聲音比平時高半個調，“檸檬茶？還是我收藏的蜂蜜酒？1812年的，從一位保加利亞公爵那裡換來，據說……”
“茶就好，教授。”湯姆打斷他，聲音禮貌但不容置喙，“您說有事要交代？”
斯拉格霍恩的笑容僵了半秒，隨即恢複。他揮動魔杖，一套描金瓷茶具從櫃中飛出，自動斟滿琥珀色的茶水。茶杯懸浮到兩人麵前時，阿瑞斯注意到杯沿有一道極細的裂痕，被金漆巧妙掩蓋——就像斯拉格霍恩此刻的狀態。
“是，是……確實有重要的事。”教授坐進自己的寬大座椅，椅子發出不堪重負的呻吟，“首先，我得說……我得為我之前的一些……回避，道歉。”
他搓著圓胖的手指，目光在阿瑞斯左眼下的鏈紋上快速掠過，又像被燙到般移開。
“你知道的，我這個人，喜歡收集……有才華的學生。”斯拉格霍恩的聲音壓低，“但有些才華，太耀眼了，耀眼到讓人害怕。尤其是當那種才華……讓人想起不該想起的過去時。”
辦公室陷入沉默。壁爐上方，一個巨大的水晶球內，銀色的預言煙霧緩緩旋轉，偶爾浮現出模糊的人影輪廓——都是斯拉格霍恩最得意的“收藏品”們。
“教授，”阿瑞斯開口，茶杯在他手中溫熱，“您要給我的東西，和鄧布利多教授有關？還是……格林德沃？”
斯拉格霍恩明顯瑟縮了一下。蜂蜜酒這個詞像咒語般讓他不安。
“都有。”他終於承認，聲音乾澀，“或者說……和‘他們’有關。”
他起身，走向辦公室最深處那麵牆——掛滿魔法生物標本和古老魔藥配方的牆麵。魔杖輕點，一幅巨大的雷鳥標本緩緩移開，露出後麵的暗格。
暗格裡沒有金銀珠寶，隻有一個樸素的榆木盒子，巴掌大小，表麵光滑得像被撫摸了幾十年。
斯拉格霍恩取出盒子時，手在顫抖。
“這是……”他深吸一口氣，“大約四十年前，我還是個年輕教授時，一個學生交給我的。他說……‘替我保管，直到有人真正需要它’。”
盒子放在茶幾上。木質表麵在辦公室昏暗的光線下泛著溫潤的光澤。
“那個學生是誰？”湯姆問，目光鎖死盒子。
斯拉格霍恩閉上眼睛：“阿不思·鄧布利多。那時候他剛畢業一年，回霍格沃茨看望老朋友。他的眼睛……那時候還沒有現在那麼重的悲傷，但已經有了某種……我看不懂的深度。”
阿瑞斯感到左眼下鏈紋開始發熱。不是警告，是牽引——盒子裡的東西在呼喚血盟。
“他讓我保管時說，”斯拉格霍恩繼續，聲音飄忽，“‘如果未來有一天，你遇到一個孩子——一個讓你同時想起我和蓋勒特的孩子，就把這個給他。’我當時以為他在說醉話，或者某種隱喻……”
教授睜開眼，看向阿瑞斯，目光複雜得像在看一個行走的謎題：
“直到我看到你，菲尼克斯先生。直到我看到你眼下的紋路，看到你和裡德爾先生之間那種……危險的默契。那時候我才明白，阿不思說的不是隱喻。”
湯姆伸手按住阿瑞斯的手腕——契約傳來清晰的訊息：等等，先檢查。
但阿瑞斯已經抬手，指尖觸碰到木盒表麵。
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哢噠。
盒子自動彈開。
沒有光芒萬丈，沒有魔法異象。盒子裡躺著的，是三樣平凡到幾乎令人失望的東西：
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