第一次正麵衝突，發生在轉過年的麥收之後。
二爺有個長孫，叫劉橋，那年剛滿八歲，虎頭虎腦。麥收後地裡閒了，他便趕著家裡的兩隻山羊，到二道溝的坡上放牧。孩子貪玩，羊啃到了新墳附近九隊地裡的麥茬，他不小心追羊時，踩倒了一片剛冒頭的秋玉米幼苗。
事情本來不大。可當天晚上，馬趕明就帶著九隊幾個膀大腰圓的社員，找上了劉家的門。他不再是在喪事上那個熱忱周到的“馬執事”，臉上沒了笑容，背著手走進堂屋，自顧自地在主位坐下，翹起了二郎腿。
“麥囤啊，”他拖長了語調，手指敲著桌麵，“不是我這個當隊長的為難你。現如今，地是集體的地，莊稼是公家的莊稼。損壞公物，照價賠償，這是政策，也是道理。你在大隊也乾過，這個，你懂吧？”
劉麥囤心裡一沉，知道來者不善，連忙賠上笑臉，遞煙點火：“懂，懂。趕明哥，孩子不懂事，瞎跑。該賠多少，我們認。絕不讓隊裡吃虧。”
馬趕明從懷裡慢悠悠掏出一張寫滿字的紙，鋪在桌上，手指點著上麵的數字：“我下午親自去看了，也量了。連踩帶啃，損了大概一分地的苗。按咱隊裡往年這塊地的產量算，損失麥茬影響秋播，加上秋玉米的預期收成……林林總總，折算下來，損失大概二十斤糧。現在集市上的議價糧，粗糧也得兩毛一斤。這樣，你們賠四十塊錢吧。”
“四十塊？！”
堂屋裡瞬間安靜下來，隻能聽到粗重的呼吸聲。那年月，一個壯勞力在生產隊乾一天，掙十個工分，年底折合成錢，運氣好也不過塊兒八毛。四十塊錢，差不多是一個勞力大半年的收入！就為那幾十棵剛冒頭的玉米苗？
劉麥囤的兒子，一個二十出頭的火爆小子，忍不住騰地站起來：“趕明叔！那坡上土薄，玉米苗剛露頭，羊啃了幾口，孩子踩了幾腳，咋就能算出二十斤糧？這……這也太……”
馬趕明臉色瞬間沉了下去，像刷了一層漿糊，冷硬生寒。他抬眼盯著那小子：“你的意思，是我馬趕明虛報？訛你們劉家？”他猛地站起來，“走！現在就去地裡！咱們一株一株數！看看是我胡說，還是你們想賴賬！”
眼看要鬨僵，劉麥囤一把將兒子拽到身後，咬著牙，臉上肌肉抽動，卻還是擠出一個難看的笑：“賠！我們賠！趕明哥別動氣，孩子不會說話。隻是……眼下剛辦完喪事，家裡實在緊巴。這四十塊……能不能寬限些日子？容我們想想辦法。”
馬趕明盯著劉麥囤看了幾秒，臉色才稍稍緩和，重新坐下，歎了口氣，一副為難又通情達理的樣子：“唉，麥囤，我也知道你家不易。這樣吧，十天。十天內把錢交到隊裡。都是一個村的，我也不想把事做絕。”
劉家人東拚西湊，最後賣了一口還沒長成的豬崽，加上劉麥囤媳婦壓箱底的幾塊錢，總算湊齊了四十塊，按時交了上去。
錢賠了，事情卻沒完。馬趕明開始在村裡有意無意地放話，見人就說：
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“劉家啊，占了九隊的地當墳地，這就不說了。現在連孩子都管不好，縱著破壞生產……這覺悟，嘖。”
“集體財產，那是大家的飯碗。今天踩幾棵苗沒事，明天是不是就能砍集體的樹了？”
三人成虎。漸漸地，村裡輿論起了變化。不明就裡的人，開始覺得劉家確實理虧，仗著是“坐地戶”，有點欺人。劉家莫名其妙地，就被推到了一個尷尬甚至是被指責的位置上。
這些明麵上的刁難和輿論打壓，比起馬趕明在暗地裡布下的局，不過是冰山一角，是正餐前的開胃小菜。
真正的毒計，早已隨著二爺的棺木，一同埋在了二道溝的黃土之下，隻待時機發酵，便要露出它猙獰的獠牙。
轉年春天，土地剛化凍，馬趕明就以九隊隊長的名義，召集全體社員開會，提出了一個“合理化建議”。
“咱們隊那段水渠，走直線雖然省工，但坡度大，水流急，容易衝垮渠幫，還浪費水。”他在社員大會上，拿著根樹枝在地上比劃，說得頭頭是道，“我專門請公社的水利員來看過，人家說了，要是把這段渠改成‘之’字形……哦，就是像‘M’那樣拐幾個彎，能減緩水速，讓水滲得更透，更保墒，對莊稼好！”
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