賣牛錢換來的褡褳，沉甸甸地壓在林家的堂桌上，也沉甸甸地壓在每個人的心上。短暫的肅穆之後，便是緊鑼密鼓的置辦。趙氏揣著那份帶著牛淚和汗漬的錢，帶著錦棠，生平第一次不是為了買鹽扯布，而是為了讀書，踏進了鎮上那家飄著墨香、令她局促不安的書鋪。
書鋪掌櫃見是一對鄉下母女，本有些怠慢，但當錦棠清晰地報出所需書目——《論語》《孟子》《大學》《中庸》《千字文》《算經十書》入門卷，甚至詢問是否有簡易輿圖時，掌櫃臉上的漫不經心瞬間褪去，換上了驚異與審視。他親自為她們挑選了紙張相對粗糙但內容無誤的版本，又配了最基礎的筆墨硯台，還額外送了幾支便宜的描紅字帖。當趙氏顫抖著手，數出那些帶著體溫的銅錢和一小塊碎銀時，掌櫃看著錦棠小心翼翼撫摸著書本、眼中閃爍的純粹光芒，竟破天荒地抹去了零頭。
捧著嶄新的書本和筆墨，錦棠的心跳得飛快。油墨的清香鑽入鼻端，紙張粗糙的觸感摩挲著指尖，這一切都無比真實地告訴她：路，真的開始了。
回到青石村，錦棠沒有立刻沉浸在書本裡。她做的第一件事，便是鄭重其事地換上了母親熬夜縫製的那件靛藍色新衣，領口袖口的棠梨花苞在陽光下顯得格外清新。她將父親雕刻的那根黃楊木簪，仔細地簪在發間。然後，她抱著那幾本嶄新的書，腳步堅定地走向了村西頭那間簡陋的茅屋——周秀才的蒙館。
蒙館內，孩子們咿咿呀呀的誦讀聲依舊。周秀才手持戒尺，踱著方步，看到門口那個穿著新衣、簪著木簪、懷抱新書的小小身影時，腳步頓住了。渾濁的老眼閃過一絲了然，隨即是深深的感慨和一絲不易察覺的落寞。
錦棠走到周秀才麵前，沒有言語，隻是恭恭敬敬地跪下，雙手將懷中的新書輕輕放在地上，然後端端正正地行了一個弟子叩別師長的跪拜大禮。
額頭觸地，久久未起。
周秀才沒有立刻叫她起來，隻是站在那裡，看著伏在地上的小小身軀，看著她發間那朵樸拙卻飽含父愛的棠梨花苞，看著她身邊那幾本簇新的、象征著嶄新天地的書冊。良久，他才長長地、帶著複雜情緒地歎了一口氣，聲音有些沙啞：
“起來吧，孩子。”
錦棠依言起身，清澈的目光坦然地迎向周秀才。
“書……都買齊了？”周秀才的目光掃過地上的書冊。
“回先生，買齊了。”錦棠的聲音很輕，卻透著堅定。
“好，好……”周秀才點了點頭，眼神複雜，“錦棠啊，你天資聰穎，悟性非凡，非池中之物。老夫這點微末學識，教你啟蒙識字尚可，若要再進一步……”他搖了搖頭，臉上露出一絲自嘲的苦笑，“已是力不從心，恐要誤了你這塊璞玉。”
他頓了頓，看著錦棠平靜中帶著一絲詢問的眼神，緩緩說道：“老夫雖才疏學淺，但平生最惜真才實學，最恨明珠蒙塵。你既有此誌，又有此能，老夫……願為你指一條路。”
錦棠眼中瞬間亮起光芒，她再次深深一揖：“請先生指點！”
周秀才轉身，顫巍巍地走到他那張堆滿舊書的破桌旁，從一個鎖著的小木匣裡，小心翼翼地取出一封顏色泛黃、但保存完好的信箋。他摩挲著信箋，眼神中充滿了追憶。
“老夫昔年有一位同窗至交，姓沈，名清和，字守拙。”周秀才的聲音帶著敬意，“他才學遠勝於我，性情剛直，當年也曾金榜題名，高中舉人。隻是……唉，”他歎了口氣，“隻因看不慣官場汙濁，不願同流合汙，憤而辭官，歸隱鄉野。如今，就在鄰縣青溪鎮外，一處名為‘鬆泉草堂’的地方隱居。”
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