青溪鎮外，山巒疊翠，一條清澈見底的小溪蜿蜒流淌，溪畔竹林掩映間，隱約可見幾間樸素的茅屋，簷下懸著一塊半舊的木匾，上書四個筋骨遒勁的大字——“鬆泉草堂”。此地遠離塵囂，唯有鬆濤竹韻與潺潺流水聲相伴，透著一股遺世獨立的清冷。
林老根換上了他僅有的、漿洗得發白的青色長衫，顯得格外鄭重。他背著一個小巧卻沉甸甸的竹簍，裡麵裝著林家此刻能拿出的最“厚”的禮：一包鎮上最好的茶葉，一刀質地尚可的宣紙，兩支新筆，一小錠墨，還有一小壇珍藏多年、自家釀的黍米酒。錦棠則穿著母親縫製的新衣，發髻上簪著父親的木簪，懷裡緊緊抱著她的新書和周秀才那封沉甸甸的舉薦信。祖孫二人沿著蜿蜒的山徑，一路沉默，心情忐忑地走向那扇緊閉的柴扉。
林老根深吸一口氣，抬手叩響了門環。聲音在寂靜的山穀間回蕩，顯得有些突兀。
片刻，柴扉“吱呀”一聲開了。門內站著一位老者。他身形清臒，穿著一件洗得泛白的灰色布袍，須發皆白，梳理得一絲不苟，仿佛每一根都透著嚴謹。最引人注目的是他那雙眼睛，深邃如古井寒潭，目光銳利如電，仿佛能穿透皮囊直抵人心。他臉上並無太多表情，隻是淡淡地看著門外的祖孫二人，周身散發著一種疏離而孤高的氣息。這便是辭官歸隱的老舉人——沈清和。
“敢問……可是沈清和沈老先生？”林老根連忙躬身作揖，聲音帶著恭敬和不易察覺的緊張，“小老兒是青石村林老根，攜孫女林錦棠，特來拜見先生。受村中周秀才所托，呈上書信一封。”說著，他輕輕推了推身邊的錦棠。
錦棠立刻上前一步，雙手將那封舉薦信高高捧起，深深一揖，聲音清脆而清晰：“學生林錦棠，拜見沈先生。此乃周先生親筆信函，懇請先生過目。”
沈清和的目光在錦棠身上停留了片刻，那審視的眼神帶著明顯的探究和一絲不易察覺的疑慮。一個七歲女童，穿著新衣，簪著木簪，眼神沉靜得不似孩童，更帶著一種近乎執拗的求知渴望。他未發一言，隻是伸手接過了那封信，動作不疾不徐。
他當著祖孫二人的麵拆開了信，就著門外天光，一行行看了下去。他看得很慢，眉頭時而微蹙，時而舒展。當看到信中提及“女子恩科”、“聖意”、“此女天賦異稟，心誌堅毅，實乃璞玉，望兄破例琢之”等語時，他那銳利的目光再次抬起，落在錦棠身上，帶著更深的審視，以及……毫不掩飾的疑慮。
半晌，沈清和才緩緩折好信箋，聲音低沉，聽不出喜怒：“周兄書信，老朽已閱。信中對你讚譽有加。”他頓了頓，目光如炬，直射錦棠，“然則，聖意歸聖意，機遇歸機遇。老夫且問你，何為讀書？”
這突如其來的考校，讓林老根心頭一緊。錦棠卻並未慌亂，她迎上沈清和銳利的目光，聲音平穩：“回先生，學生以為，讀書非為識得幾個字，亦非僅為功名利祿。讀書，乃明理也。明天地運行之理，明古今興衰之理，明為人處世之理。知理，方能不惑，方能立身。”
沈清和眼中閃過一絲微不可查的訝異，但麵上依舊冷峻：“哦？既明古今興衰，你且說說，秦皇掃六合，一統天下，功在千秋，然二世而亡，其因何在？”
這個問題對一個七歲孩童而言，無疑太過艱深。林老根手心都捏出了汗。錦棠略一思索，腦海中浮現周秀才講過的片段，結合自己平日所思，答道：“學生淺見，秦之強，在於法度嚴明，令行禁止，車同軌，書同文。然其亡，亦在法度過於嚴苛，視民如草芥，賦稅徭役過重，民不堪命。且其以霸道取天下，未能施仁政以安民心，故根基不穩，六國遺民怨氣未消，陳勝吳廣揭竿，則帝國傾頹。此所謂‘仁義不施而攻守之勢異也’。”
她雖言語稚嫩，未能引經據典，但“法度嚴苛”、“視民如草芥”、“賦稅徭役過重”、“未能施仁政”、“根基不穩”等語，卻精準地點中了要害，尤其最後一句對賈誼《過秦論》的樸素化用，更是顯露出遠超年齡的見識。
沈清和那古井無波的臉上，終於掠過一絲真正的動容。他再次仔細打量眼前這個瘦小的女童，仿佛要重新認識她一般。沉默片刻，他又問道：“《孟子·告子上》有言：‘惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。’此四端，你如何解？”
錦棠回想書中內容，結合自己的理解，答道：“孟子言，人天生有善端。見人受苦而生不忍，是仁愛之始；知羞恥憎惡惡行，是道義之始；懂謙讓守禮，是禮儀之始；能明辨是非對錯，是智慧之始。四端如種子，需時時養護擴充，方能成仁、義、禮、智之德。”
她的解釋雖不華麗，卻抓住了核心，理解透徹。
：重凝分幾了多，離疏分幾了少卻，沉低舊依音聲，口開緩緩他，於終。響聲的沙沙出發，林竹過拂風山。巡逡間箋信的才秀周中手和臉小的靜沉棠錦在光目，語不久久和清沈
新更節章的快最取獲ᴡᴛ.ᴘᴏᴏ問訪請
”！徒之廢而途半、衍敷浮虛恨最生平夫老！戲兒是非，堂草泉鬆我入，白明需你，則然“，錐冰的質實同如，厲嚴其極得變然陡光目，轉一鋒話他”。比可童孩歲七常尋非遠，處之人過有確，識見吐談你觀日今，毅堅誌心你言中信兄周，棠錦林“
：聲有地擲，句一字一，人迫勢氣，步一前向他
”？足立上路之生叢棘荊這在能何如，韌之倍百，勤之倍十無若你，刀如見偏，炬如光目人世因！兒男於甚更會反，寬放而童女是你因會不但非，求要之你對，然！身出問不，學才問隻，業授夫老！別之女男無便，門我入既“
”！情容不絕，候伺尺戒，怠懈有若！研精句句，記牢字字需，業課授所夫老！阻無雨風，堂草至必）點五晨清（刻初時卯，起日明從“
要莫，黹針紅女的你學去家歸，明言早趁，嚴份這得不受，苦份這得不吃若！卷黃燈青有唯，食玉衣錦無，苦清地此！嚴森矩規，重繁業課，僻孤情性夫老“
