鬆泉草堂的寒窗燈火，未能照亮青石村的偏見。錦棠拜入沈舉人門下讀書的消息，如同投入深潭的石子，迅速在閉塞的村落裡激起層層疊疊的漣漪。隻是這漣漪，並非祝福，而是帶著刺骨寒意和濃濃酸腐味的流言蜚語。
“聽說了嗎？林家那個‘祥瑞’丫頭，真送去讀書了！還是跟那個古怪的沈舉人！”
“嘖嘖嘖，真是昏了頭！女娃子讀什麼書？那紙墨多金貴？能當飯吃？”
“就是！林家連牛都賣了！嘖嘖，為了個賠錢貨，把家底都掏空了，林老根真是老糊塗了！”
“哼，讀再多書又能怎樣？還想考狀元不成？真是癩蛤蟆想吃天鵝肉——癡心妄想！”
“就是就是！女子無才便是德！讀那麼多聖賢書，心都讀野了！以後誰敢娶？怕不是要成個嫁不出去的老姑娘！”
“我看啊，就是那丫頭仗著點小聰明，蠱惑了老人心！林家遲早被她拖累死！”
這些尖酸刻薄的話語，如同陰溝裡泛起的泡沫，在村口老槐樹下、在井台邊、在趕集的路上，肆無忌憚地傳播、發酵。尤其當錦棠穿著那身洗得發白的舊衣，背著小小的書袋，在晨光熹微或暮色四合時，獨自往返於青石村與鬆泉草堂那條崎嶇的山路上時，那些或明或暗的目光，便如同針尖麥芒般刺來。有好奇的打量，有鄙夷的斜睨，更有毫不掩飾的嘲笑。
一日，錦棠放學歸來，剛走到村口曬穀場附近，幾個半大的頑童便嬉笑著圍了上來。為首的是隔壁孫老伯家的小孫子，學著大人的腔調，怪聲怪氣地喊：
“喲！女狀元回來嘍！考了幾隻大鴨蛋啊？”
“女子讀書，羞羞羞！不如回家學繡花！”
“就是！書呆子！沒人要！”
說著，竟有人撿起地上的小石子，作勢要朝錦棠扔過來。
錦棠腳步一頓，小臉微微發白，但眼神依舊沉靜。她隻是抱緊了懷裡的書袋，抿著嘴唇，準備低頭快步走過。就在這時，一聲怒吼如同炸雷般響起：
“滾開！你們這些小兔崽子！皮癢了是不是？！”
隻見林虎如同旋風般衝了過來，他個頭比那些頑童高出一截，此刻怒目圓睜，拳頭捏得咯咯作響。他一把推開擋在最前麵的孫家小子，指著那群頑童罵道：“再敢欺負我棠棠妹子，看我不揍得你們滿地找牙！滾！”林豹也跟在哥哥後麵，雖然個子小，也鼓著腮幫子，奶凶奶凶地揮舞著小拳頭：“不許欺負棠姐姐！”
那群頑童被林虎的氣勢嚇住，一哄而散。林虎這才轉過身，看著錦棠，臉上還帶著未消的怒氣，語氣卻緩和了不少：“棠棠，沒事吧？以後誰再敢嚼舌根，告訴哥！哥揍他！”
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錦棠看著堂兄，心中湧起一股暖流，輕輕搖了搖頭：“謝謝虎子哥，豹子，我沒事。”
然而，村中的風言風語並未因孩童的驅趕而平息，反而因林家的“執迷不悟”而愈演愈烈。這些閒言碎語自然也飄進了林家那並不嚴實的院牆。
飯桌上，氣氛沉悶。大伯母王氏放下碗筷，終於忍不住了，語氣帶著濃濃的怨氣和一絲幸災樂禍：“聽聽！聽聽外麵都傳成什麼樣了？我就說嘛，女娃子讀什麼書？現在好了，成了全村的笑柄！連帶著我們林家都抬不起頭！虎子豹子以後說親都難！”她斜睨著默默扒飯的錦棠，“要我說，趁早別去了！省得丟人現眼！”
“啪！”一聲脆響。林老根將筷子重重拍在桌上，渾濁的老眼射出懾人的寒光，死死盯住王氏：“丟人現眼？我看是你眼皮子淺！外麵那些爛舌頭的話，你也當聖旨聽？”他聲音不高，卻帶著一家之主的絕對威嚴，“我林家的門風，輪不到外人來嚼舌根！錦棠讀書，是我準的！誰再敢在家裡說三道四，挑撥是非，就給我滾出去！”他最後一句，如同冰錐，刺得王氏臉色煞白，嘴唇哆嗦了幾下，終究沒敢再吭聲，悻悻地低下頭。
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