題目愈發深入實務的泥濘之地。當沈清和拋出“青石村地處丘陵，易旱易澇，論‘興利除害，永定一方水土’”這一貼近“家鄉作業”的題目時，錦棠的應對展現出驚人的務實精神與統攬全局的視野。
她沒有急於伏案疾書，而是鄭重地向沈清和請求：“先生，紙上得來終覺淺。欲解此困，需實地踏勘，方知水脈地勢，明其症結所在。”
沈清和欣然應允。翌日，師徒二人頂著初夏已顯毒辣的日頭，沿著村旁那條如同頑劣孩童般、時而乾涸龜裂、河床裸露，時而洪水肆虐、衝毀良田的小河溝，深一腳淺一腳地行走。錦棠頭戴竹笠，褲腿挽至膝下，毫不顧忌泥濘。她時而駐足，指著河道狹窄淤塞如咽喉般的瓶頸處、兩岸因水流衝刷而崩塌的陡峭土坡、以及遠處幾塊因缺乏灌溉而貧瘠龜裂、莊稼蔫頭耷腦的“望天田”，對身旁的沈清和條分縷析：
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“先生請看，此地旱澇交攻之頑疾，根子在於‘蓄泄無方’！上遊無塘壩蓄洪，雨季山洪如猛獸出柙，裹挾泥沙，直衝而下，良田瞬間化為澤國；旱季則滴水難存，河床乾裂如龜背。學生以為，治本之策，當在村東頭那片三麵環山的山坳處，擇地勢稍平緩、土質堅實（最好是黏土）之地，修築一座陂塘！雨季可鎖住蛟龍，蓄積洪水；旱季則開閘放水，潤澤四方。下遊河道需大力疏浚拓寬，清除淤塞頑石，尤其險要處堤岸，需以青石或夯土加固。至於這些崩塌的河岸，”她指著那些被水流掏空的陡坡，“可廣植根係發達之柳樹、蘆葦、芭茅，其根須深紮土中，如天然之網，可固土防潰，日久自成屏障。此外，村西高地那幾塊‘望天田’，最是可憐。可在陂塘出水口地勢落差處，架設筒車（水車），利用水流之力，汲水上引，盤山開渠，澤被高崗！”
烈日灼烤著大地，汗水浸濕了錦棠的鬢角，但她眼中閃爍著智慧的光芒，指點江山，如同一位胸有丘壑的小小將軍。沈清和跟在她身後，聽著她清晰明了的分析，看著她因專注而熠熠生輝的側臉，心中震撼無以複加。
回到草堂，油燈亮起。錦棠伏案疾書，她的策論不僅文字詳實，更附上了親手繪製的簡易圖樣：陂塘選址的等高線示意、河道疏浚拓寬的路線、堤岸加固的重點位置、水車架設的構想圖……圖文並茂，一目了然。更令人拍案叫絕的是，她並未止步於工程本身，而是深入討論了“如何均攤工役以服眾心、如何籌措物料以減民負、如何設立‘塘長’‘渠頭’專司維護以保長效”等令多少能吏都頭疼不已的實際問題。她提出“按受益田畝多寡分攤工役，富戶多出力，貧戶量力而行；物料由官府酌情撥付一部分、勸說鄉紳富戶捐助一部分、受益農戶按能力承擔一部分；推舉德高望重、熟稔水利的‘塘長’總理，各渠段設‘渠頭’分段負責，訂立章程，歲修維護”的方案，環環相扣，邏輯嚴密，充滿了務實的智慧。
沈清和捧著這份沉甸甸的策論，逐字逐句細讀，良久，才長歎一聲，抬起頭，眼中是毫不掩飾的激賞與感慨：“錦棠啊錦棠！你這篇策論，哪裡是尋常應試文章？這分明是能落地生根、活民萬計的治水良方！分析地形水勢，如觀掌上紋路；方案務實可行，如老農深耕細作，步步踏實！更難得者，竟能慮及‘徭役均攤’、‘長效維護’這等積年痼疾，開出對症之藥！此等見識，已非池中之物，乃真正經世之才！”
為了讓錦棠的策論更具血肉靈魂，沈清和常借“請教地方風物”、“采擷民情”之名，帶她深入市集喧囂、田間地頭。這一日，師徒二人坐在村口那間四麵透風、簡陋卻人聲鼎沸的茶棚裡，要了兩碗粗茶。旁邊幾張條凳上，坐著幾個滿麵風霜、愁眉不展的老農，正唉聲歎氣地談論著今春持續的旱情和那如影隨形、壓得人喘不過氣的沉重“火耗”。
一位滿臉溝壑、雙手粗糙如老樹皮的老農，捧著一碗渾濁的茶水，聲音嘶啞：“唉，老天爺不開眼，幾個月沒見透雨了，地裡的苗子蔫得像霜打的茄子。可這‘皇糧國稅’、還有那沒完沒了的‘火耗’‘腳錢’‘淋尖踢斛’，一個銅板也甭想少！再這麼下去……唉，家裡那點口糧都快見底了，實在沒法子，怕是……怕是要賣兒賣女才能填上這窟窿眼兒了……”渾濁的老淚順著他深刻的皺紋滾落。
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