小老兒是南邊臨川人士，前日才借住於此。實在是家中老母病重，聽聞清河鎮吳掌櫃醫術高明，特來求醫。鎮上車馬喧鬨，不利於養病，吳掌櫃才薦了這處清淨老宅。誰承想……誰承想剛住下，母親就病勢加劇……”他說著，聲音帶上了恰到好處的哽咽，用袖子擦了擦眼角。他將籍貫說得稍遠，增加查證難度，並將緣由完全扣在治病上，避開一切可能與漕運、公務相關的聯想。
這時，負責搜查的漕丁也回來了，低聲稟報：“頭兒，都查過了，箱籠雜物裡沒人，也沒見什麼書信賬冊之類的東西。”
小旗官銳利的目光再次掃過屋內每一個人，李管事的惶恐卑微，周安的瑟縮恐懼，陳郎中的淡然超脫，似乎都無懈可擊。床榻上那“垂死之人”更是做不得假。他心中的疑竇仍未完全消散，總覺得這夥人透著古怪，尤其是那老仆，雖然害怕，眼神深處卻有一股難以言喻的韌勁。但這滿屋的藥味、垂死的病人、合乎情理的說辭，以及未能搜到預想中的“證據”，又讓他抓不到任何把柄。若強行深究，萬一真逼死了人，在這非執行公務核心區域，鬨將起來，自己也難免麻煩。上頭嚴令搜尋的是“一高一少兩個男子”以及可能攜帶的文書，眼前景象似乎並不完全吻合，或許……線索不在此處？
“媽的，真是晦氣！”他再次咒罵一聲，像是要驅散這屋裡的“病氣”和未能建功的憋悶，狠狠瞪了李管事一眼，“管好你們的人，這幾天鎮上不太平，少他媽出去瞎晃悠！若是看到可疑生人，特別是帶著文書賬簿的，立刻報官！聽見沒有？！”“文書賬簿”四字，他咬得極重。
“是是是！小老兒明白！一定謹記軍爺吩咐！”李管事點頭哈腰，連連保證，心中卻是一凜，對方的目標果然明確！
小旗官又狐疑地打量了屋子一圈，目光在床榻和周安身上最後停留了一瞬，這才悻悻地一揮手：“我們走！”
沉重的腳步聲漸遠，院門被重新粗暴地帶上，發出一聲悶響。
直到那腳步聲徹底消失在巷口，屋內凝固的空氣才仿佛瞬間融化。
李管事雙腿一軟，幾乎癱坐在地，後背的衣衫早已被冷汗浸透。周安也長長籲出了一口憋了許久的氣，感覺心臟仍在狂跳不止，他立刻撲到床邊，小心翼翼地掀開棉被一角，確認林錦棠雖然臉色蒼白如紙，但呼吸尚存，懷中那份硬物隔著手感依舊存在，並未受到驚擾，這才真正鬆了口氣。天可見憐，保住了小姐，也保住了那足以在漕運這潭深水中掀起巨浪的證據！
陳郎中緩緩站起身，走到桌邊，將油燈的燈芯挑亮了些，昏黃的光線驅散了些許陰影。他麵色依舊凝重，低聲道：“險之又險。此女心脈微弱，經此一驚，雖未直接波及，但外界殺伐之氣衝撞，於她病情終究無益。需儘快讓她服下湯藥，穩住心神元氣。”
“我這就去煎藥！”周安立刻應道，拿起吳掌櫃夥計之前送來的藥材，就要去院中尋那小泥爐。他恨不得立刻讓小姐好轉，恢複那個在朝堂上從容應對、暗訪中機敏果決，誓要厘清漕運積弊的林榜眼。
“且慢，”李管事掙紮著站起身，攔住了他，臉上驚魂未定，警惕道，“方才雖暫時騙過了他們，但難保那鷹犬不會起疑，去而複返，或者暗中留下眼線監視。他們找的是‘賬冊文書’，未必會死心。此時生火煎藥，藥味飄出，恐再生枝節。再等等，等到後半夜，人定之時再說。”他心思縝密，深知對手絕非易與之輩，漕運背後牽扯的利益網絡盤根錯節，絕不會輕易放過任何線索。
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周安聞言，雖心急如焚，卻也知李管事所慮周全，隻能強壓下焦躁，點頭稱是。他看向窗外沉沉的夜色，心中呼喚：“虎子，你小子到底在哪裡？是否安然？可知小姐此處險象環生？那漕運背後的黑手，究竟還有多少手段？”
陳郎中也道：“李管事所言極是。此刻她氣息雖弱，卻還算平穩，延遲一兩個時辰用藥，尚可支撐。穩妥為上。”
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