第225章:京畿暗潛待風起,公主府外布迷局
黎明前最深的黑暗如同濃稠的墨汁,被天邊一絲頑強泛起的魚肚白緩緩稀釋。濕冷的晨霧如同幽靈般在無邊無際的蘆葦蕩中彌漫、繚繞,沾濕了衣袍,也浸透了本就沉重的心情。在林虎精準如活地圖般的引領下,兩艘吃水不深的小船,如同滑溜無聲的水鼬,在迷宮般縱橫交錯、蘆葦密布的狹窄水道中靈巧穿梭。船槳入水極輕,幾乎不發出聲響,唯有船底與水生植物摩擦帶來的細微“沙沙”聲,襯托得四周愈發寂靜。他們巧妙地利用蘆葦叢的掩護,不斷變換方向,直至身後可能存在的搜捕聲息徹底消失在浩渺的蘆葦海深處,才稍稍加快了速度。
日頭漸高,驅散了部分霧氣,也帶來了暴露的風險。他們並未冒險駛向任何已知的渡口或沿河村鎮,那無異於自投羅網。林虎選擇了一條地圖上難覓蹤跡、幾乎被廢棄的狹窄支流,河道蜿蜒,兩岸林木蓊鬱。小船逆著微弱的回流,又行了小半日,在天光徹底放亮、河麵上開始出現零星漁船時,終於抵達了一處遠離主要航道、掩藏在山坳之後的荒僻河灣。這裡水勢平緩,岸坡陡峭,植被茂密,是個絕佳的隱蔽點。
“水路到此為止了,”林虎率先跳下船,將纜繩係在一棵歪脖子柳樹上,目光銳利地掃視著周圍環境,語氣斬釘截鐵,“漕幫此番吃了大虧,折了船,死了人,絕不會善罷甘休。接下來通往京城的各條水路、陸路要道,必定遍布他們的眼線,關卡盤查隻會比之前更嚴。我們必須棄舟登岸,走陸路,而且絕不能走官道,隻能穿山越嶺,繞行僻靜小路。”
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眾人對此心知肚明,並無異議。當下,林虎和李管事便行動起來,仔細清除小船停靠留下的所有痕跡,甚至將船艙內可能遺留的、帶有瑞福祥標記的雜物也一並處理乾淨。最後,兩人合力將兩條小船推入一處水草異常豐茂、深不見底的河汊,看著它們緩緩沉入渾濁的河水中,直至徹底消失不見,仿佛從未出現過。
那兩名一路擔驚受怕的船工,林虎除了支付遠超約定的豐厚銀錢外,更是麵色凝重地嚴厲告誡,將此事爛在肚子裡,否則必有殺身之禍。中箭的老張頭雖然失血不少,臉色蒼白,但林虎的應急處理及時得當,箭簇也已取出,敷上了金瘡藥,性命算是保住了。他的同伴攙扶著他,對林虎千恩萬謝後,沿著林虎指點的另一條隱蔽小路,悄然離去。
接下來的數日,便是一段風餐露宿、提心吊膽、艱苦卓絕的跋涉。他們專挑荒無人煙的山間小徑、獵戶踩出的獸道,甚至是無路的密林穿行。林虎展現出了令人驚歎的野外生存和反追蹤能力,他總能憑借對地形地貌的敏銳觀察,找到相對安全的、可以短暫歇腳的山洞或崖壁凹陷處,也能辨識出可食用的野果、菌菇,甚至設置簡單的陷阱捕捉些小動物補充體力。周安和李管事則輪流背負著依舊昏迷不醒、隻能用厚布兜固定在背上的林錦棠。她輕得讓人心疼,仿佛隻剩下一把骨頭,那微弱的呼吸聲是支撐著兩位老人不垮掉的唯一信念。陳郎中緊隨左右,儘管自己也疲憊不堪,卻時刻關注著林錦棠的病情變化,利用沿途采集的有限草藥,結合自己隨身攜帶的一些救命藥材,儘力為她維持著一線生機。
林錦棠的病情反複不定,時而在顛簸中發出幾聲模糊不清、帶著痛楚的囈語,眉頭緊鎖,仿佛在夢魘中與病痛和那些運河上血腥的追殺場景搏鬥;時而卻又陷入死一般的沉寂,連微弱的呼吸都幾乎難以察覺,讓所有人的心都提到了嗓子眼。她懷中那份以多層油布緊緊包裹、密實縫在貼身夾層內的漕運證據,如同烙鐵般燙在周安的心口,成了他日夜不敢或忘、比自身性命更重的負累。
曆經數日不辨晝夜的艱辛跋涉,繞過數個可能設有盤查的城鎮,眾人的衣衫早已被荊棘刮得破爛不堪,臉上、手上也布滿了細小的傷口和汙漬。當他們終於拖著疲憊欲死的身軀,穿過最後一片茂密的樺樹林,望見遠處那標誌著京畿之地、起伏連綿的低矮山巒輪廓時,幾乎有種恍如隔世之感。
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