揚州城往西三十裡，有一處名為“藕花深處”的別業。白牆黛瓦隱於連綿荷塘之後，僅一孔窄窄的石橋與外界相通。時值深秋，盛夏時接天映日的碧荷早已凋零，隻餘下大片大片枯黃卷曲的殘葉，在泛著寒意的水麵上支棱著，如同鏽蝕的鎧甲。幾莖倔強的蓮蓬低垂著焦黑的頭顱，偶有寒鴉駐足，啄食著殘留的乾癟蓮子。蕭瑟的秋風吹過，枯荷颯颯作響，與遠處運河隱隱傳來的槳櫓欸乃聲交織，愈發襯得這處別業遺世獨立，清寂入骨。
馬車在暮色四合時，碾著碎石子路，停在了石橋一端。橋頭早已候著一位老者，身著半舊藏青長衫，頭發梳得一絲不苟，雖麵容清臒，眼神卻澄澈銳利，透著經年累月沉澱下的精明與沉穩。他便是此間管家，姓沈。
“小姐，少爺，老丈，一路辛苦。”沈管家言語簡潔，躬身行禮的動作標準得不差毫厘。他的目光如同最精準的尺子，飛快地在三人身上量過——在林錦棠強作鎮定卻難掩疲憊的臉上停留一瞬，掃過林虎緊繃如弓、隱含戒備的身形，最後落在那被林虎半攙半背、裹在厚鬥篷裡氣息微弱的周安身上。他沒有流露出絲毫好奇或憐憫，隻平靜道：“房間熱水皆已備妥，廚下熬了驅寒的薑棗茶，稍後便送來。此地僻靜，日常用度一應俱全，若無要事，不必外出。若有需求，吩咐老朽便是。”
他的周到透著一種訓練有素的疏離，仿佛他們隻是尋常的投親訪友者，而非亡命天涯的欽犯。林錦棠心下雪亮，這沈管家必是昭華公主埋在此地最深的釘子，這別業也絕非尋常富戶的消暑莊園。
穿過月洞門，繞過影壁，庭院雖不大，卻移步換景，匠心獨具。幾叢晚桂尚有餘香，與苔蘚和濕土的清冽氣息混合。簷下掛著幾隻精巧的竹編鳥籠，裡麵養著畫眉，鳴聲清越，給這過分的寂靜添了幾分活氣。
周安被安置在東廂最好的房間，窗明幾淨，推開窗便能望見一角枯荷池塘。一位姓溫的郎中，據說是揚州城裡有名的聖手，每隔三日便會在沈管家“恰好”進城采買時，“順路”前來診視。他開的方子皆以溫和滋補為主，輔以針灸推拿。或許是江南濕潤溫和的氣候，或許是這來之不易的安穩，又或許是郎中的妙手回春，周安的氣色以肉眼可見的速度好轉。蠟黃褪去，臉頰漸漸有了些許血色，最令人欣慰的是，他那雙曾一度渙散渾濁的眼睛，重新凝聚起了神采。
記憶，如同被淤泥覆蓋的河道，在安穩的環境中，隨著身體的康複，開始緩慢地清理、顯露。他已能清晰地憶起道觀角門那驚心動魄的一瞬——刺客毒刃的寒光，自己推開林錦棠時決絕的力道，後背傳來的劇痛與麻木，以及林虎那聲撕心裂肺的怒吼……這些片段不再隻是噩夢中的混沌影像，而是帶著冰冷觸感的真實回憶。
“小姐……老奴……老奴想起來了……”一日午後，周安靠在軟枕上，握著林錦棠的手，老淚縱橫，聲音哽咽，“那匕首……淬了毒……老奴當時……當時隻想著不能讓你受傷……”他反複摩挲著林錦棠的手背，仿佛要確認她真的安然無恙，“是老奴無用，累得小姐和虎子一路奔波，受苦了……”
林錦棠反握住他枯瘦的手，掌心傳來的溫熱讓她眼眶發酸。“周叔，快別這麼說。是您救了我的命。您能好起來，比什麼都強。”她柔聲安撫，心中卻因周安記憶的清晰而稍稍安定。那些丟失的拚圖正在回歸，或許其中就藏著連他們自己都未曾留意到的關鍵。
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與周安的日漸康複不同，林虎如同被投入籠中的猛虎，對這方寸天地的安寧表現出極大的不適。起初幾日，他幾乎坐立難安，每日雷打不動地將別業內外巡查數遍，丈量圍牆的高度，審視每一個仆役的麵孔和動作，甚至幾次三番借故躍上最高的屋頂，銳利的目光如同鷹隼，仔細掃視著四周的荷塘、遠山以及通往外界的所有路徑，不放過任何一絲風吹草動。直到沈管家不知從何處尋來幾把未開刃、卻分量十足的尋常刀劍，語氣平淡地說“少爺若是悶了，可借此活動活動筋骨”，林虎才仿佛找到了宣泄的出口。自此，每日天光未亮，庭院中便會響起他練武時沉穩的腳步聲與衣袂破風之聲。他將那無處安放的精力與時刻不敢鬆懈的警惕，儘數傾注在一招一式之間，汗水揮灑，似乎隻有這樣，才能壓下心底對未知前路的焦灼。
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