昭華公主的密信，如同一塊投入深井的巨石，徹底打破了藕花深處表麵維持的寧靜。林錦棠一連兩日將自己關在書房，除了必要的進食和探望周安，幾乎不見旁人。她需要時間消化那字裡行間透出的驚人信息，更需要冷靜規劃接下來的每一步。
宮中貴人邊關軍需......這幾個字反複在她腦海中盤旋。她想起殿試那日，金鑾殿上女帝威嚴的目光；想起自己以農家女之身，憑著真才實學奪得探花時，朝堂上那些或讚賞或鄙夷的眼神。如今她才明白，這探花郎的身份不僅是榮耀，更是責任。公主開女子恩科，不僅要選拔人才，更要培養心腹。而她，就是公主布在漕運這盤棋局上的一枚關鍵棋子。
第三日清晨，林錦棠推開房門，雖然眼下仍有淡淡青影，但眼神已恢複清明。她先去探望周安。老人精神好了許多，正靠在榻上喝藥。
小姐，周安見她進來，放下藥碗，目光裡帶著曆經世事的洞察，您這兩日閉門不出，可是京中有要事？
林錦棠沒有隱瞞，將密信內容擇要告知。當聽到雲霞莊可能涉及邊關軍需時，周安的手微微一顫，藥碗險些脫手。
這......這可是誅九族的大罪啊！老人聲音發顫，小姐，此事太過凶險，您如今雖是朝廷命官，但終究勢單力薄......
正因我是陛下親點的探花，才更不能辜負這份信任。林錦棠語氣堅定，周叔，您還記得我殿試那篇《漕運論》嗎？我在文中就曾指出漕運積弊，如今既然讓我撞見真相，豈能坐視不理？
林虎在一旁握緊拳頭：棠妹說得對！咱們既然撞破了這個秘密，就不能裝作不知道。你說怎麼做，我都聽你的！
林錦棠看向他，眼中閃過一絲暖意：虎子哥，這次我們要智取。我雖有個探花的名頭，但在江南人地生疏，還需謹慎行事。
為確保萬無一失，林錦棠決定親自前往。她換上了一身沈管家準備的青布長衫，作書生打扮，將探花郎的鋒芒儘數收斂，看上去就像個尋常趕考的學子。林虎則扮作書童，背上書箱，倒也相得益彰。
馬車在沈管家的指引下，繞到一條相對僻靜的街道，停在了一家名為錦繡閣的繡莊門前。鋪麵不大，卻透著一股雅致。
林錦棠與林虎走進店內，一位三十許的婦人迎上前來。林錦棠不動聲色地將腕間的白玉鐲子露了出來，那婦人目光微凝，隨即笑道：這位公子是想選些文房用品？小店後院新到了一批湖筆徽墨，可要看看？
有勞掌櫃。林錦棠會意。
穿過珠簾進入後堂，那婦人立即正色行禮：屬下蘇婉，參見林大人。
蘇掌櫃不必多禮。林錦棠虛扶一下，想必公主已經交代過了。
蘇婉點頭，主子吩咐，要屬下全力配合林大人查案。這雲霞莊在揚州勢力極大，表麵做綢緞茶葉生意，實則掌控著運河上三成的貨運。他們的大掌櫃錢有財，更是揚州商會的副會長，與知府衙門往來密切。
林錦棠沉吟道：我在京中查閱漕運檔案時，就注意到揚州這段賬目最為混亂。如今看來，這雲霞莊果然有問題。蘇掌櫃可知他們最近有什麼異常動靜？
說來也巧，蘇婉壓低聲音，三日後，雲霞莊要在瘦西湖的畫舫上宴請漕運衙門的官員。據說是因為有一批特殊貨物要過閘，需要打點。
林錦棠眼神一凝：這倒是個機會。蘇掌櫃可能弄到請柬？
這......蘇婉麵露難色，他們的請柬管控極嚴，每張都有編號。不過，屬下可以想辦法讓大人混進去，扮作隨行的賬房先生。
不必。林錦棠微微一笑，我自有辦法。
回到別業，林錦棠立即修書一封，讓沈管家送往揚州知府衙門。不過一個時辰，知府衙門的師爺就親自送來了雲霞莊宴會的請柬。
林大人真是深藏不露啊。周安看著那張燙金請柬，感慨道。
我畢竟是陛下親點的探花，又是奉旨查案，借知府衙門的名義參加商賈宴會，合情合理。林錦棠淡淡道，這樣反而不會惹人懷疑。
林虎還是有些擔心：棠妹，你一個人去太危險了。要不我扮作你的隨從......
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