寅時三刻，揚州城尚在沉睡。
林錦棠與林虎換上粗布短打，用特製的藥水將臉頸、手臂塗抹得蠟黃，又在眼角、嘴角添上幾道細紋。林錦棠將長發胡亂挽成男子發髻，塞進破舊的氈帽裡。對鏡自照，鏡中人已全然是個營養不良的碼頭苦力模樣。
走吧。她壓低嗓音，刻意讓聲音顯得沙啞。
二人借著黎明前最濃的黑暗，悄無聲息地離開別業。沈管家早已備好一輛運菜的小推車，他們混在早起進城賣菜的農人中間，順利通過城門。
城西貨棧外已聚集了二十幾個臨時雇工，個個衣衫襤褸，縮著脖子在晨霧中嗬著白氣。一個管事模樣的瘦高個正拿著名冊點名，旁邊站著兩個手持棍棒的監工。
張二狗！李鐵柱！管事喊道。
林虎用胳膊肘碰了碰林錦棠，二人連忙上前。管事抬眼打量他們，目光在林錦棠過於清秀的眉眼上停留一瞬，皺眉道：新來的？看著沒什麼力氣。
林虎忙賠笑：管事的，俺們是從北邊逃難來的，啥活都能乾！
管事哼了一聲，在名冊上打了個勾：去那邊等著。
辰時初，貨棧大門緩緩打開。林錦棠混在雇工中低頭走進，立刻被裡麵的陣勢驚住。隻見庭院中整齊停著十輛馬車，每輛車都由兩匹高頭大馬牽引，車轅加固，輪轂包鐵。二十幾個護衛分立四周，手按腰刀，目光銳利。
都聽好了！一個頭目模樣的護衛喝道，今日搬運的貨物，不許問、不許碰、更不許偷看！誰敢多事，休怪爺的刀不長眼！
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雇工們噤若寒蟬，在林虎的掩護下，林錦棠悄悄觀察著四周。她發現這些護衛雖然穿著尋常勁裝，但站姿挺拔，行動間自有一股行伍之氣。更讓她心驚的是，其中幾人腰間鼓起的形狀，分明是軍中專用的製式腰刀。
開工！管事一聲令下，雇工們兩人一組，開始從倉庫中搬運木箱。
林錦棠與林虎分到一組。第一個木箱抬上手，林錦棠就察覺不對——這箱子遠比看上去沉重，以綢緞的重量絕不可能如此。箱體用的是上好的樟木，接縫處還用油泥仔細封死。
小心點！監工厲聲嗬斥，摔壞了你們可賠不起！
林錦棠故意腳下一滑，箱子重重落地。就在這一瞬間，她敏銳地聽到箱內傳來金屬碰撞的清脆聲響。
沒用的東西！監工舉起棍棒就要打來。
林虎急忙擋住：管事的息怒，我弟弟身子弱，讓我來！
趁著這個空當，林錦棠迅速掃視倉庫內部。隻見最裡側堆放著幾十個同樣的木箱，角落還有幾個用油布覆蓋的大件物品，形狀奇特。
午時將至，貨物裝載過半。林錦棠借口如廁，悄悄繞到倉庫後窗。透過窗紙的破洞，她看見錢有財正與一個身著漕運衙門服飾的官員低聲交談。
...這批貨必須準時送到。錢有財的聲音隱約傳來，北邊催得急。
那官員笑道：錢掌櫃放心，閘口那邊已經打點好了。隻是這數目...
老規矩，三成。錢有財遞過一個沉甸甸的布袋，另外，這批貨要單獨走，不得與其他貨物混裝。
明白明白...
林錦棠心中劇震。三成！這分明是赤裸裸的分贓！她正要再聽，身後突然傳來腳步聲。
你在這做什麼？一個護衛厲聲喝道。
林錦棠急中生智，捂著肚子蹲下身：官爺，我、我肚子疼...
護衛狐疑地打量她，正要上前，林虎及時出現：官爺恕罪，我弟弟身子不舒服，我這就帶他去看大夫！
說著不由分說拉起林錦棠就走。直到走出貨棧很遠，二人才鬆了口氣。
太險了！林虎抹了把冷汗，棠妹，你聽到什麼了？
林錦棠將所見所聞細細道來。林虎聽得咬牙切齒：這些蛀蟲！邊關將士在拚命，他們卻在發國難財！
現在不是生氣的時候。林錦棠冷靜道，我們必須拿到確鑿證據。虎子哥，你立刻去找趙老三，就說我們願意出高價，看看漕幫的貨冊。
好！我這就去！
傍晚時分，林虎帶回一個令人振奮的消息：趙老三終於鬆口，答應讓他們看一眼貨冊，但要價五百兩銀子。
他說貨冊在漕幫賬房手裡，明日午時可以利用賬房用飯的空當，給我們一炷香的時間。
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