行宮深處，沉香嫋嫋。
昭華公主屏退左右，隻留林錦棠一人在書齋密談。燭光下，公主卸去了白日盛裝，著一襲素雅的月白襦裙，發間隻簪一支白玉鳳頭釵，更顯清麗。她正在臨摹一幅字帖，見林錦棠進來，便放下筆，親手斟了杯茶：
“林探花今日辛苦了。”公主的聲音溫雅，雖未稱朕，卻自有一股不容輕慢的威儀，“碼頭之事處置得宜，本宮已聽禁軍統領稟報過了。”
林錦棠深深一禮：“殿下謬讚。若非禁軍將士用命，單憑臣等...”
“坐下說話。”公主抬手示意，自己在主位坐下，姿態端莊卻不失親和，“你如今雖隻是翰林院編修，但父皇既命你暗查漕案，便是將重任托付。與本宮說說，這些日子查到了什麼？”
林錦棠注意到，公主自稱“本宮”而非“朕”，案上攤開的奏章上也多有朱筆批注的痕跡，筆跡清雋卻略顯生澀——那顯然是公主學習政務的功課。她心中了然，取出密折雙手呈上：
“這是臣暗中查得的線索。雲霞莊以綢緞茶葉為掩護，利用漕運夾帶禁物。今日在三號閘截獲的，隻是其中一批。”
公主接過密折細看，神色漸凝。她看得極認真，不時蹙眉思索，偶爾抬眼看向林錦棠，目光中帶著探詢：
“甲字類...這是兵部對軍械的密級標注。林探花，你確定這批貨物來自雲霞莊？”
“臣已驗看過貨物封簽，確係雲霞莊名下貨船。”林錦棠謹慎措辭，“更可疑的是，據漕幫線人說，類似異常貨船每月都有數批過閘，且皆在漕運衙門特別名錄上，標注‘免檢’。”
公主站起身，在書齋內緩緩踱步。她的步伐很穩，但手指無意識地撚著袖口，顯是在深思：
“漕運衙門直轄...這倒提醒本宮了。上月戶部呈報漕運損耗時，曾有禦史質疑揚州段損耗異常，卻被漕運使以‘沿途查驗損耗’為由搪塞過去。”她轉身看向林錦棠，“你可查到這批貨的去向？”
“暫時隻能確定運往北疆方向。”林錦棠壓低聲音，“但臣在雲霞莊的明賬中發現，每月都有巨款以采購皮毛為名彙往北疆。而接收款項的，都是一個代號——‘玄甲’。”
“‘玄甲’...”公主重複著這個代號，走到書架前取下一卷北疆輿圖，“本宮記得，北疆大營有一支精銳斥候，便號‘玄甲衛’，直屬北疆都護府。”
她展開輿圖，手指劃過長城沿線：“若真是玄甲衛參與其中...此事便不隻是貪墨漕銀了。”
林錦棠心中一震。她注意到公主說這話時，眼中閃過一絲與她年齡不符的凝重——那是意識到事態嚴重性的警覺，卻又因尚未真正執掌權柄而顯得格外審慎。
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“殿下，臣還有一疑。”林錦棠輕聲道，“今日碼頭刺客中，有幾人使用的武功路數，很像邊軍慣用的破軍刀法。雖然他們刻意掩飾，但有些習慣改不了。”
公主猛地抬眼：“你精通武學？”
“臣不敢稱精通。但臣兄長曾在邊軍效力，教過臣辨認軍中武技。”林錦棠如實道，“那些人出刀的角度、步伐，都與尋常江湖路子不同。”
書房內一時寂靜。窗外秋雨敲打屋簷，聲聲入耳。
良久，公主緩緩坐下，手指輕叩案幾：“此事...本宮需稟報父皇。但在聖意未明前，你繼續暗查雲霞莊，切不可打草驚蛇。”
她取出一枚玉佩遞給林錦棠：“這是本宮信物，必要時可調動行宮禁衛相助。另外，蘇婉那邊本宮已交代過，她會全力配合你。”
林錦棠鄭重接過玉佩，感受到那份沉甸甸的信任。
“還有一事，”公主忽然問，“你今日與揚州知府共事，覺得此人如何？”
林錦棠心中微動，謹慎答道：“今日碼頭混亂，知府大人似乎...有些失措。”
公主嘴角浮起一絲若有若無的冷笑：“是嗎？本宮卻聽說，這位知府大人平日以乾練著稱，今日倒真是‘失常’了。”
這話意味深長。林錦棠垂眸不語——有些話，公主可以說，她卻不能接。
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