來回走動，有人用刀鞘或棍棒敲打、撥弄著後院的雜物，發出哐啷啷的聲響。
“真他媽晦氣！走吧，去隔壁那條巷子看看。鄭頭兒在‘藕花深處’那邊，也不知道順不順利…”
“能順利才怪，那可是探花，還有公主…”
聲音和腳步聲漸漸遠去，最終消失在巷子口。
林虎又等了足足半炷香的時間，確認外麵再無任何異動，才緩緩鬆開緊握的拳頭，掌心已被螢石硌出深深的印子。他小心翼翼地上前，找到出口位置，仔細摸索到那塊邊緣有暗扣的木板，輕輕向上頂開一條縫隙。
冰冷的夜空氣瞬間湧入，帶著淡淡的塵土味和遠處隱約的煙火氣。他透過縫隙向外窺視——廢棄的染坊後院，堆滿破爛的大染缸和朽木，在朦朧的月光下像一群蹲踞的怪獸，寂靜無人。
他不再猶豫，用力頂開木板，靈巧地鑽出，反手將木板恢複原狀，又迅速抓了幾把旁邊的枯草敗葉粗略遮掩了一下痕跡。
但他並未立刻奔向行宮。公主殿下給的指令，和蘇婉反複強調的保命準則之一：永遠要有備用方案，永遠不要走最直接的路線。
他沒有走向通往行宮方向的大路或較為寬敞的巷子，反而一頭紮進染坊對麵一處香火早絕、牆垣半塌的荒廢祠堂。從祠堂殘破的後窗翻出，落入另一條更狹窄、更曲折、幾乎被兩側屋簷遮蔽了所有光線的陋巷之中。
他如同真正融入夜色的影子，時而緊貼牆根潛行，時而驟然加速穿過開闊地，時而利用晾曬的衣物、堆放的柴垛作為掩護。他對這一片街巷的熟悉，此刻發揮了最大作用——哪家牆頭有狗洞可鑽，哪處院落有矮牆相連，哪條看似死胡同的儘頭其實有暗門……這些平日裡留心記下的細節，成了他擺脫可能追蹤的依仗。
果然，在他離開廢棄染坊不到一盞茶功夫，另一隊舉著火把、腳步匆匆的差役便跑過了那條巷口，領頭的小吏還在低吼：“快！西邊有兄弟看見個黑影往這邊躥了！仔細搜！”
林虎伏在一處堆滿醃菜壇子的角落陰影裡，看著火光從巷口掠過，心中冰冷。對方反應這麼快，搜捕如此嚴密，絕不僅僅是針對一個“盜竊案”。這更像是…一張早已張開，等著他們撞進來的網。
他更不敢大意，繼續在迷宮般的街巷中穿行，距離行宮越來越近。背上，油布袋裡的賬冊和密信，如同烙鐵般灼燙著他的背脊。
這不僅僅是賬冊，這是能掀起驚濤駭浪的驚雷，是棠妹和無數人期盼的公道。他，必須送到！
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行宮深處，臨時的“澄心齋”書房。
燭火通明，將室內照得亮如白晝，卻驅不散那股沉凝如鉛的氣氛。空氣中彌漫著上好的龍涎香，但此刻聞起來，卻有種冰冷的壓抑感。
昭華公主還未就寢。她換下了白日接見官員的繁複宮裝，隻著一襲月白色銀線繡纏枝蓮紋的常服，長發鬆鬆挽起，斜插一支簡單的白玉簪。但她臉上毫無倦色，一雙鳳目銳利如寒星，緊緊盯著麵前書案上攤開的物件——幾本厚重、邊角磨損的暗賬冊，幾封火漆已被謹慎拆開的密信，還有一張折疊的名單。
她看得很慢，很仔細。纖細白皙的手指一頁頁翻過那寫滿詭異符號和代號的賬冊，不時停頓，指尖在某一行、某個數字或代號上輕輕點過，好看的眉頭越蹙越緊。看到記錄向兵部郎中行賄、標注“打點新製弓弩查驗”那一條時，她唇角抿成了一條冰冷的直線。
翻到記載與北疆參將馬彪交易“甲字三號鐵器”那頁，她的手指微微一頓，眼神驟然變得無比深沉。而看到最近那條“晉王府長史來函，詢‘甲字特號’貨備否…”的記錄時，她捏著賬頁邊緣的手指，因用力而指節微微泛白，手背上的青色血管都隱約可見。
書房中央，林虎單膝跪地，身上還沾著地道裡的濕泥和蛛網，肩頭簡單包紮的布條被血浸透了一塊暗紅。他低著頭，不敢打擾，隻有略顯粗重的呼吸聲在寂靜中清晰可聞。
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