老眼瞅瞎了，也要把賬本上的貓膩，給殿下瞅個明明白白！”
張廷玉臉色變幻不定，青白交錯，最終深深低下頭去，掩去眼中所有情緒，聲音艱澀卻清晰：“下官…遵殿下諭旨。定當…全力配合林探花與諸位谘議，辦好此次核查。”
“好。”昭華公主頷首，目光掃過堂下眾人，“那便如此定下。望諸位同心協力，還漕運以清明，還商民以公道。今日便議到此，三日後，望見諸位於府衙，共開賬冊。”
谘議會在一片看似達成共識、實則暗流洶湧、各方心思迥異的氣氛中結束。林錦棠隨著沉默的人群走出集賢堂，秋日午後的陽光熾烈而刺眼，她微微眯起了眼睛，感受著光與熱落在皮膚上，卻驅不散心頭那一片冰涼的沉凝。她知道，公主今日之舉，是將核查賬目之事徹底公開化、合法化，同時巧妙地將張廷玉這個最大的不穩定因素，與顧老等中立乃至偏向清流的士紳勢力，一起綁上了這艘名為“革新”的船。張廷玉若再想暗中阻撓破壞，便不隻是對抗林錦棠，更是公開違抗公主明旨、背棄與本地賢達的“共識”。而那幾位士紳的參與，既是對他們聲望與立場的借重與拉攏，也是將他們置於陽光之下，成為此次行動的“背書人”與見證者。
這是一步極為高明的政治棋局。
“林大人。”張廷玉的聲音從身後傳來，溫和依舊，聽不出半分異樣。他臉上已重新掛起那副無可挑剔的、帶著些許疲憊與責任感的笑容，“核查賬目，千頭萬緒，事務繁雜，尤其涉及雲霞莊這等大戶，恐非易事。日後還需林大人多多費心主持。府衙這邊，一應人手、場地、文書，下官會儘快安排妥當。若有需要下官配合協調之處，林大人儘管吩咐。”
林錦棠轉身，拱手還禮，目光清正平和：“張大人客氣了。核查之事，關乎朝廷法度與揚州商民福祉，下官職責所在，自當儘力。屆時還需張大人這父母官鼎力支持，厘清脈絡，查明真相。都是為了漕運清明，上不負殿下信任，下不愧黎民期盼。”
兩人目光在空中一觸，都看到了對方眼底深處那片平靜水麵下的暗湧激流，隨即各自若無其事地移開，拱手作別。
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是夜，亥時三刻，月隱星稀，秋風颯颯，帶著入骨寒意。
錢府內外，一片縞素。高大的門楣上懸掛著慘白的燈籠，在風中無力地搖晃，投下慘淡晃動、如同鬼火般的光影。靈堂設在正廳，素幡低垂，挽聯飄動，正中一口厚重的黑漆棺木，前麵供桌上香燭長明，煙氣繚繞，混合著紙錢焚燒的焦糊味和一種說不清的、屬於死亡本身的陰冷氣息，彌漫在每一個角落。
錢有財的妻妾兒女，披著粗糙的麻衣孝服，跪在靈前的蒲團上。哭聲早已嘶啞斷續，隻剩下麻木的抽噎和空洞的眼神。幾個年幼的孩子熬不住，依偎在母親或乳母懷裡昏昏欲睡，小臉上淚痕猶在。仆役丫鬟們垂手肅立在廊下陰影裡，麵色惶然，大氣不敢出。
靈堂後一處偏僻的廂房，門窗緊閉，連窗紙都用厚布從內裡糊死，不透一絲光亮。屋內隻點著一盞如豆的油燈，燈芯擰得極小，勉強照亮方寸之地。錢有財的正妻錢王氏，一個年約四十、麵容原本富態雍容、此刻卻憔悴得脫了形的婦人，穿著孝服，未施脂粉，雙眼紅腫，正對著一個背光而立、全身裹在黑色勁裝中、連麵容都隱藏在高豎衣領和陰影裡的身影，低聲泣訴，聲音因恐懼和悲痛而不住顫抖：
“…婆母去得…去得那樣突然，那樣不明不白！白日裡還好好的，夜裡就…連句遺言都沒留下！夫君至今下落不知，生死未卜…留下我們這一屋子孤兒寡母，無依無靠…尊駕，求您給句實話，夫君他…他到底在哪兒？還能不能…回來？”她說到最後，已是泣不成聲，卻又死死咬著嘴唇，不敢放聲。
黑衣人一動不動，仿佛一尊沒有生命的鐵像。直到錢王氏的哭聲漸低，他才用嘶啞低沉、明顯刻意改變過的嗓音開口，語速平緩，卻帶著冰冷的質感：“夫人，節哀順變。老太太年事已高，聽聞噩耗，急痛攻心，此乃天意，亦是命數，非人力可挽。至於錢掌櫃…”
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