。然‘兩本賬’之說，事關重大，且牽涉商戶信譽、衙門清譽。商戶做賬，自有其盤算與私密，或許為避稅，或許為其他考量，賬麵與實情有所出入，亦屬常情。林探花僅憑民間走訪估算，便斷言另有賬冊，是否…略顯武斷？況且，這損耗差額，或可用於打點沿途關卡、雇傭得力護衛、購置更佳包裝以減損，未必儘入私囊。”
他這番話，看似在為商戶和衙門辯解，實則巧妙地將“兩本賬”的指控模糊化、普遍化，更暗示林錦棠的證據來源不夠“官方”，立論基礎薄弱。
那位蓄著山羊胡、麵容清臒的顧老先生（前通判，致仕鄉賢，以耿直敢言聞名）卻在此刻重重哼了一聲，起身向公主拱了拱手，又轉向張廷玉，聲音洪亮，帶著久居上位者的底氣：“張知府此言差矣！老夫致仕前，也曾管過幾年錢糧刑名。‘損耗’用於打點關卡、雇傭護衛？那是行賄與必要開支，豈能與朝廷核準之‘損耗’混為一談？若真為減損而開支，何不光明正大計入成本？林探花所言‘兩本賬’，絕非空穴來風！依老夫看，揚州漕弊，要害有三：一曰胥吏盤剝，關卡林立，雁過拔毛，此乃頑疾；二曰大戶把持，如‘雲霞莊’之流，仗勢壟斷貨路，操縱運價，擠壓小民；三曰賬目混亂，損耗虛報，上下其手，中飽私囊！此三者互為表裡，盤根錯節，若不廓清，所謂革新，不過隔靴搔癢，空談而已！”
“顧老所言，一針見血，振聾發聵！”張廷玉立刻接口，神色轉為懇切，甚至帶著幾分“痛心疾首”，“下官到任以來，夙夜憂歎，亦深知此三弊為害甚烈！然胥吏盤剝，牽涉眾多吏役生計，積習百年，非一朝一夕可改；大戶把持，其背後往往根係深厚，動輒牽連甚廣，投鼠忌器；至於賬目混亂，更是曆年積欠，陳賬如山，頭緒萬千，難以厘清。非下官不願為，實是…力有未逮，掣肘重重啊！”他這話，看似完全讚同顧老，實則將難題原封不動地拋了回來，更以“牽涉眾多”、“根係深厚”、“難以厘清”等詞，隱隱點出改革可能麵臨的重重阻力與未知風險，將自己塑造成一個有心無力的“苦勞”形象。
林錦棠抬眼，目光清澈而堅定，聲音依舊平穩：“張大人所言，確是實情。革新之難，難在積重，難在牽廣。然正因其難，才需殿下親自主持，彙聚眾智，以雷霆之勢，行釜底抽薪之法，更需…循序漸進，找準切入點，徐徐圖之。”
她轉向主位的昭華公主，也向在場眾人示意：“譬如賬目。賬目混亂，未必真因舊賬如山、難以厘清。或許，正是因為有明、暗兩套賬目並行，真偽混雜，才顯得‘混亂’。下官以為，革新或可從此處入手。與其糾纏曆年舊賬泥潭，不若訂立新規，重立標準，並…徹查當下。”
她再次看向張廷玉，語氣平和卻帶著不容回避的力量：“張大人方才提及雲霞莊。恰如顧老所言，此類大戶在漕運中舉足輕重。下官提議，革新第一步，不妨從核查揚州主要漕運商戶，尤其是如雲霞莊這般行業龍頭的近年賬目開始。一則，可厘清真實損耗與成本構成；二則，可為訂立公允新規提供依據；三則，”她微微一頓，“亦可驗明，是否存在‘兩本賬’之實。不知張大人以為如何？”
將矛頭直接、明確地指向雲霞莊！堂內響起一片壓抑的吸氣聲。所有人的目光，瞬間聚焦在張廷玉臉上。
張廷玉端著茶盞的手幾不可察地頓了一下，杯中的茶水漾開細微的漣漪。他眼皮微跳，但瞬間又恢複了鎮定，甚至露出一絲苦笑：“林探花思慮周詳。核查賬目，確是正本清源之法。隻是…雲霞莊東家錢有財，如今下落不明，莊內人心惶惶，群龍無首，此時核查，恐難配合，也難獲真實賬冊啊。”
“錢掌櫃雖暫不在，然雲霞莊偌大基業仍在運轉，各處分號、貨棧、船隊、賬房、管事，人員俱在，曆年賬冊檔案，亦應妥善保存。”林錦棠步步緊逼，毫不放鬆，“況且，下官聽聞，錢老夫人近日不幸仙逝。按《大周商律》及揚州本地慣例，主事者亡故或下落不明，家中又有白事，為防產業糾紛、賬目混亂，地方官府有權，甚至應當介入，監督商戶暫時封存賬冊、清點資產。此時由官府出麵，主持核查雲霞莊賬目，於法有據，於理相通，正是最佳時機。”
提到錢老夫人“不幸仙逝”，堂內氣氛陡然一變。幾位士紳臉上露出驚疑、恍然、深思等複雜神色，顯然，這位老夫人的“突發心疾”與錢有財失蹤幾乎同時發生，內中蹊蹺，在座略有耳目者，都已有所風聞。
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昭華公主一直靜聽各方言辭，此時緩緩開口，聲音不高，卻帶著一錘定音的力度：“林探花所言，於法於理，皆可成立。革新漕運，核查賬目，厘清積弊，勢在必行。張知府。”
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