三日後，辰時末，行宮集賢堂。
秋日的陽光透過高窗上鑲嵌的明瓦，被切割成無數道傾斜的光柱，投映在平整如鏡的青磚地麵上，形成一片片明亮的、微微晃動的菱形光斑。細微的塵埃在光柱中緩緩浮沉，仿佛時光本身被具象化了。堂內空間開闊，八根合抱粗的朱漆圓柱撐起雕梁畫棟的穹頂，正中懸掛著先帝禦筆“漕通天下”的巨大匾額，墨色沉厚，金漆在幽暗處隱隱發光。
空氣裡彌漫著清冽的檀香，是從角落鎏金狻猊香爐中嫋嫋升起的，試圖驅散那份無形的、沉甸甸的凝重。十幾張打磨得光可鑒人的酸枝木圈椅，呈謙恭的半圓形擺放，此刻已幾乎坐滿了人。椅背上搭著的杏黃錦墊，與主位那張鋪設明黃椅披的寬大紫檀木椅形成了微妙的呼應。
昭華公主尚未駕臨，但那份屬於儲君的威儀已然充盈了整個空間。受邀前來的揚州士紳與漕幫老人，大多年過半百，穿著漿洗得筆挺的深色綢緞長衫或半舊但乾淨的文士服，個個正襟危坐，神色肅穆，彼此間偶有眼神交流，也迅速移開，無人高聲交談。偶爾響起的幾聲刻意壓低的咳嗽，或是茶盞與托碟相碰的輕響，都顯得格外清晰。
林錦棠坐在公主左下首預留的位置，一身嶄新的青羅官服熨帖平整，襯托出她略顯單薄卻挺直的肩背。烏紗帽下的麵容清秀沉靜，隻是晨光映照下，能看見她眼瞼下方淡淡的青影，那是連續數日殫精竭慮留下的痕跡。她雙手自然交疊置於膝上，指尖卻在不為人知地微微收緊，感受著指甲陷入掌心的些微刺痛——這是她自踏入官場以來，第一次在如此正式、如此公開的場合，以新科探花和儲君信使的雙重身份，與盤踞地方多年的勢力正麵周旋。她能感覺到無數道目光，或好奇、或審視、或探究、或隱藏著更深東西的視線，有意無意地掠過自己。
在她對麵，隔著一丈有餘的距離，坐著揚州知府張廷玉。他今日換了一身簇新的緋色雲雁補子官服，頭戴烏紗，麵帶溫煦得體的微笑，正側身與鄰座一位白發蒼蒼、麵容清臒的老士紳低聲寒暄，態度謙和，言語間不時發出幾聲克製的輕笑，仿佛全然忘卻了三日前那場險些撕破臉皮的深夜圍搜。隻有熟悉他的人，或許才能察覺他笑容弧度比平日稍顯僵硬，端著茶盞的手指也扣得略緊了些。
“殿下駕到——”
隨著內侍一聲悠長的通傳，集賢堂內所有聲響瞬間消失。眾人齊齊起身，垂手肅立。
昭華公主自屏風後緩步走出。她今日並未穿著過於繁複的禮服，隻著一身杏黃色纏枝蓮花暗紋宮裝，外罩一件同色係、邊緣滾著銀狐毛的雲肩，發髻綰成簡潔的朝雲髻，正中斜插一支赤金點翠展翅鳳簪，鳳口銜下一串細碎的珍珠流蘇，隨步輕搖。她麵容沉靜，眉眼間那股與生俱來的高貴與此刻刻意展現的莊重合而為一，目光緩緩掃過堂下眾人時，自有一股不容褻瀆的威嚴。
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她在主位落座，目光在左右下首的林錦棠和張廷玉身上略微停頓，隨即開口，聲音清越如玉石相擊，不高，卻清晰地傳入每個人耳中：
“今日勞煩諸位賢達撥冗前來，是為商議揚州漕運革新事宜。”
隻此一句開場，堂內原本就壓抑的氣氛，似乎又沉了幾分。革新？在座的都是浸淫漕務多年、甚至在運河上討了一輩子生活的人精，誰不知道這兩個字背後，意味著多少利益的重新劃分、多少固有格局的動蕩、甚至多少暗藏刀光的博弈？不少人的呼吸都下意識地放輕了。
“漕運，乃貫通南北之命脈，國家財賦之根基。揚州地處運河咽喉，更是重中之重。”公主語氣平穩，繼續道，“然近年來，漕弊叢生，運道不暢，損耗日增，商民困苦，朝廷亦為之憂心。本宮奉旨南巡，體察下情，深知積弊非一日之寒。聞林探花於漕務一道，既有苦讀鑽研之功，亦有實地暗訪之得，頗有獨到見地。故特召諸位賢達共聚一堂，集思廣益，開誠布公，以圖興利除弊之良策。”
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