晨光刺破秋霧，在“藕花深處”別業的青瓦白牆上鍍了一層淡金色的冷芒。五十名禁軍精銳分成明暗兩隊，將這座宅院守得如同鐵桶。明哨按刀肅立，甲胄泛著寒光；暗哨隱於牆頭樹影，箭鏃在晨曦中偶露一點星芒。路過的百姓遠遠望見這陣勢，無不噤聲屏息，繞道而行，眼神裡交織著敬畏與猜測——這位京城來的女探花，怕是要在揚州城裡攪動一場潑天風浪了。
書房內，林錦棠卻是一夜未眠。她坐在臨窗的書案前，手裡雖握著一卷翻開的《漕運則例》，目光卻透過窗欞，落在庭院中那些如雕塑般挺立的禁軍士兵身上。燭台上堆積的蠟淚早已凝固成奇異的形狀，記錄著這個漫長而驚心的夜晚。案頭涼透的茶水，映出她眼底淡淡的青影和眉宇間揮之不去的凝思。
寅時三刻，密道的暗門被輕輕推開，林虎帶著一身地下的濕冷氣息鑽了出來。他肩頭的傷口已被行宮的禦醫重新處理過，包紮得整齊利落，換上了一身乾淨的侍衛常服，雖麵色疲憊，但那雙總帶著山林獵戶般銳利的眼睛，此刻卻閃著一種近乎亢奮的光芒。
“小姐！”他壓低聲音，快步上前，“東西送到了！殿下親自收的！”
林錦棠霍然起身，官袍袖口帶翻了硯台也渾然不覺：“殿下…看了賬冊？有何示下？”
“看了，看得很細。”林虎語速很快，將行宮中的情形一一道來，“殿下看到晉王府那條時，臉色很沉。北疆‘玄甲’那條，她盯著看了很久。殿下說，牽扯太大，尤其晉王那條線。”他頓了頓，眼中光芒更盛，“殿下已連夜派人，持密令北上，要查清‘玄甲’究竟是誰。還有，江北大營三千兵馬，今日就會開到城外十裡亭駐紮，說是加強南巡護衛。”
林錦棠緩緩坐回椅中，指尖無意識地摩挲著冰冷的硯台邊緣。公主的反應和她預想的差不多——震驚、憤怒，但更多的是審慎。直接動晉王？不，那太魯莽了。調兵威懾，暗中查證，這才是那位雖年輕卻已顯露執政天賦的儲君該有的手段。
“殿下還讓我轉告你，”林虎繼續道，“今日巳時，殿下會在行宮召見你，商議‘漕運革新事宜’。讓你準備好說辭。”
林錦棠微微一怔，隨即了然。這是公主定下的明麵文章。在拿到確鑿無誤的鐵證、布好周全之局前，所有的驚濤駭浪都必須隱藏在平靜的水麵之下。“漕運革新”——一個光明正大、無可指摘的理由，既能讓她這個“欽差”名正言順地繼續留在揚州、接觸各方，又能將所有人的注意力吸引到“革新利弊”的爭論上，反而方便暗中行事。
好一招明修棧道，暗度陳倉。
“殿下思慮周詳。”林錦棠輕聲道，心中的激蕩漸漸平複，取而代之的是一種沉入水底的冷靜。她知道，從公主拿到賬冊的那一刻起，自己就不再僅僅是一個暗中查案的探花，而成了這盤大棋上，擺在明處的一顆關鍵棋子。
“小姐，”周安端著簡單的早膳輕叩房門進來，托盤上是清粥小菜和幾個饅頭，老仆的臉上憂色未褪，“方才老奴去前院，聽守門的秦校尉說，張知府天剛蒙蒙亮就派人送來了拜帖，說是…要親自來向小姐‘請罪’。”
林錦棠與林虎對視一眼，都從對方眼中看到了“果然如此”的神色。
“來得真快。”林錦棠放下手中的筆，唇角勾起一抹沒什麼溫度的弧度，“看來昨夜沒搜出他想要的東西，又見禁軍來得如此聲勢，這位知府大人…是有些坐不住了。”
“見不見？”林虎眉頭擰起，顯然對張廷玉毫無好感。
“見，為何不見？”林錦棠走到銅鏡前，仔細整理了一下一夜未換、略有些皺褶的官袍，又正了正頭上的烏紗，“正好，我也想親眼看看，這位能把‘搜查’說成‘儘職’、把‘驚擾’說成‘誤會’的張大人，今日又要唱哪一出。”
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