別有用心之人利用，不僅壞了錢家名聲，更可能引起商界動蕩，甚至…牽連無辜，這才急著追回，不想手下人辦事莽撞，竟衝撞了大人。”
他這番話，可謂滴水不漏。既解釋了為何大動乾戈（怕引起商界動蕩），又暗示了失竊之物“不上台麵”卻“可能牽連無辜”（為搜查行動提供理由），最後再次把責任推到“手下人辦事莽撞”上，自己依然是那個一心為公、隻是被蒙蔽的好官。
“原來如此。”林錦棠點點頭，語氣依舊平淡，“那張大人可曾查清，昨夜潛入錢府的，是何方神聖？能在守衛森嚴的錢府來去自如，怕不是尋常毛賊吧？”
“尚無頭緒。”張廷玉搖頭，眉頭緊鎖，顯得頗為苦惱，“賊人手法極其老練，錢府護院竟無一人察覺其潛入，隻在機關被觸發後才驚覺。不過…”他話鋒微轉，似是無意地補充道，“據兩個起夜的下人模糊看見，那黑影身形頗快，消失的方向…似是往仁豐裡西邊這邊來了。這邊街巷複雜，七拐八繞，一時難以追索。”
仁豐裡西邊，正是“藕花深處”所在的方位。這話說得輕描淡寫，卻精準地把嫌疑的箭頭往林錦棠這邊引了一下，偏偏又用的是“模糊看見”、“難以追索”這樣留有餘地的說法。
林錦棠仿若未覺，隻端起茶盞輕抿一口：“既然涉及商戶私密，確實該妥善追查，以免橫生枝節。張大人勤於政務，心細如發，下官佩服。”
兩人又就著茶水，不鹹不淡地聊了幾句揚州風物、運河近況、漕運衙門日常運轉的難處，張廷玉言語間時不時流露出對漕運積弊的“痛心”和對革新可能的“期待”。約莫一盞茶功夫，他便起身告辭。走到門口時，他像是忽然想起什麼，轉身狀似隨意地問道：
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“聽聞公主殿下今日要召見林大人，商議漕運革新大計？此乃利國利民之要務，下官不才，於揚州漕務浸潤多年，略知皮毛。不知…能否有幸，待大人與殿下議定方略後，容下官稍儘綿力，獻策一二？”
林錦棠微笑，回答得滴水不漏：“殿下若有垂詢，或革新之事需地方配合，下官自會第一時間轉達張大人。大人熟知地方情弊，殿下想必也會重視大人的見解。”
送走張廷玉的轎子，林錦棠臉上的笑容漸漸淡去，歸於一片沉靜。
“他在試探。”她轉身對跟著出來的林虎和周安道，聲音很輕，卻字字清晰，“一，試探我們昨夜是否‘得到’了什麼；二，試探公主對昨夜之事、對他本人的態度；三，想摸清今日公主召見，究竟要談什麼，他有沒有機會參與或提前得知風聲。”
“此人…心機深沉得可怕。”周安撚著胡須，老眼中滿是凝重，“昨夜剛派兵圍府，險些撕破臉皮，今日就能若無其事地登門‘請罪’，言語間還能句句藏針，卻又讓你抓不住實實在在的把柄。翻臉如翻書，變臉如變天。”
林錦棠走回書案後，鋪開一張素箋，提筆蘸墨，寫下幾個名字：張廷玉、錢有財（在逃）、晉王府、玄甲（北疆）。又在它們之間畫上錯綜複雜的連線。
“你們發現沒有，”她凝視著那幾個名字，輕聲道，“從碼頭刺殺，到錢府失竊，再到昨夜圍府，張廷玉始終站在一個‘看似合理’的位置。刺客出現，他‘驚慌失措’；錢府失竊，他‘儘職追查’；昨夜搜查，是‘手下莽撞’；今日來，是‘誠懇請罪’。他做的每一件事，都可以被解釋為地方官的‘恪儘職守’或‘無奈失誤’，他的手上，仿佛永遠不直接沾那些最臟的東西。”
林虎皺眉：“小姐是說，他可能…並非雲霞莊核心之人？或者，他早就留好了退路？”
“或許兩者皆有。”林錦棠用筆尖在“張廷玉”三個字上輕輕一點，“他可能知情，甚至參與，但必定極其謹慎。所有致命的、直接牽連皇親國戚、邊關大將的證據往來，他很可能從未直接經手。他就像是河岸上觀潮的人，潮起時他得益，潮落時…他或許早已退到了安全的高處，還能指著濕漉漉的鞋子說，看，我也是受害者。”
這才是最麻煩的對手。一個將官場規則玩得爐火純青、處處預留餘地、滑不留手的角色。
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