的氣氛瞬間繃緊到了極點。
金大掌櫃與總賬房臉色慘白，額上冷汗涔涔而下，連連擺手，聲音都帶了哭腔：“不敢！萬萬不敢！顧老爺、李老爺明鑒！敝莊…敝莊向來守法經營，童叟無欺，怎敢做那等傷天害理之事！實在是…實在是…”
眼看對方陣腳漸亂，一直沉默的張廷玉，忽然輕輕咳嗽了一聲。
這一聲咳嗽並不響亮，卻像是一道無形的指令，瞬間讓慌亂的金大掌櫃等人如同抓住救命稻草，聲音戛然而止，目光齊刷刷地望向主位。
張廷玉放下茶盞，臉上露出一抹沉重而痛心的神色，目光掃過金大掌櫃，又看向林錦棠與幾位谘議，緩緩開口，聲音帶著一種“恨鐵不成鋼”的無奈：
“林大人，顧老，李公，趙老…諸位所言，皆在情理之中，切中要害。”他先肯定了質疑的合理性，姿態極高，“金掌櫃，事到如今，你還要一味遮掩嗎？”
他話鋒一轉，語氣陡然嚴厲：“雲霞莊近年損耗率偏高，本官在任上，亦早有風聞！隻道是錢掌櫃經營手法獨特，或是…運輸途中確有難處。如今公主殿下親自主持核查，林大人與諸位賢達火眼金睛，當庭質詢，你竟還支支吾吾，拿不出確鑿憑據！你讓本官，讓諸位，如何信你？！”
他頓了頓，聲音又轉緩，帶著一種“推心置腹”的誘導：“若真有難言之隱，或是…莊中某些宵小之輩，欺上瞞下，背著錢掌櫃與你們這些管事，做了手腳，貪墨銀錢，做了假賬…此刻說出來，當著林大人與諸位清流的麵，或許…還能為雲霞莊留下一線生機，為錢掌櫃減輕幾分罪責！若再一味遮掩，妄圖蒙混過關，恐非但救不了雲霞莊，反而會害了錢掌櫃，害了莊中上下數百口人啊！”
這番話，堪稱官場語言之藝術的典範！表麵上是在嚴厲斥責金大掌櫃，站在核查一方施壓；實則巧妙地將“問題”的性質，從“雲霞莊係統性造假、可能涉及更嚴重罪行”，引導向“下頭人欺上瞞下、個別貪墨”的層麵；更暗示了“此刻坦白可從寬”的出路，為驚慌失措的金大掌櫃等人，指明了一條看似可行的“退路”——拋出幾個替罪羊！
金大掌櫃何等精明老辣，豈會聽不出弦外之音？他眼中瞬間閃過一絲如釋重負與狠絕交織的複雜神色，仿佛溺水之人終於抓住了漂來的木板！
“撲通！”
金大掌櫃猛地從椅子上滑落，雙膝重重砸在冰冷的青磚地上！他身後的總賬房、副賬房、乃至小夥計，也如同被推倒的多米諾骨牌，嘩啦啦跪倒一片！
“張青天！林青天！諸位老爺！草民…草民有罪！草民失察！草民…糊塗啊！”金大掌櫃以頭搶地，咚咚作響，涕淚橫流，聲音淒厲悔恨，“大人明鑒！莊主…莊主他近年身體一直欠佳，時常臥床，莊中一應大小事務，多…多是交予我等打理。莊主信任我等，我等卻…卻未能恪儘職守，禦下不嚴！定是…定是下頭某些黑了心肝的管事、庫頭，還有…還有外頭勾結的船行、保險行的人，欺我等忙於事務，疏於核對，欺錢莊主臥病在床，不明外情！他們…他們串通一氣，抬高進價，虛報損耗，中飽私囊！做下了假賬，蒙蔽了主家！草民…草民雖未直接參與，卻有失察縱容之罪！罪該萬死！求大人開恩，求老爺們明察啊！”
他哭得情真意切，悔恨交加，將所有的“問題”一股腦兒推給了虛無縹緲的“下頭人”、“外頭人”，自己則成了被蒙蔽的、負有領導責任的“失察者”。總賬房等人也跟著磕頭如搗蒜，附和哭訴，將場麵渲染得一片悲戚混亂。
長案兩側，顧老、李公等人眉頭緊鎖，麵現怒色，顯然對這種“棄卒保車”、“避重就輕”的伎倆極為不滿，卻又一時難以直接拆穿。張廷玉則微微垂目，端起茶盞，掩飾著嘴角一絲幾不可察的、如釋重負的弧度。
林錦棠冷眼看著這出精心排演的戲碼，心中寒意更甚。張廷玉果然老謀深算，關鍵時刻，輕描淡寫幾句，便可能將一場可能牽扯出驚天大案的核查，引向“管理不善”、“下人貪墨”的輕罪方向。
她正待開口，用更確鑿的暗賬線索或從錢王氏那裡得到的密信針孔圖，繼續施壓，逼對方露出更多馬腳…
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異變，就在這一刻，猝然爆發！
“站住！什麼人？！”
“攔住他！休得闖堂！”
“啊——！”
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