錄”，清脆的聲響在安靜的屋內顯得格外清晰。
她抬起頭，目光平靜地望向對麵額角已滲出細密汗珠、卻仍強自鎮定的金大掌櫃，聲音清晰，不高，卻帶著一種穿透人心的力量：
“金掌櫃，方才所對賬目，暫且記下。本官現有一問，關乎景和二十年八月，貴莊一筆大宗進貨。”
她頓了頓，翻開手邊另一本早已準備好的分號細賬，指尖點在其中一行：“賬載，景和二十年八月初九，貴莊蘇杭分號，從‘沈記綢莊’、‘王記織坊’等處，一次性購入上等‘湖縐’、‘杭綢’共計三千匹。賬載成本價為…紋銀五兩每匹，總成本一萬五千兩整。然則，”
她抬起眼，目光如清澈的冰泉，直視金大掌櫃驟然收縮的瞳孔：“據本官查訪戶部存檔、蘇杭兩地當年市易司月度奏報，以及數位仍在世的老綢商回憶，景和二十年夏秋之際，蘇杭一帶雖偶有蠶絲小恙，但上等湖綢杭縐的市價，最高不過四兩二錢，普遍則在四兩上下浮動。貴莊這每匹五兩的進貨價，高出當時市價近兩成有餘。此為其一。”
“其二，”她不等對方反應，手指向下滑動，“同一筆貨物，賬載運輸損耗高達…百分之十二。按三千匹計，便是損毀了三百六十匹上等綢緞。價值…一千八百兩白銀。”
她將賬冊輕輕推向長案中央，讓兩側的顧老等人也能看清：“本官不解。請金掌櫃解惑：第一，貴莊為何要以明顯高於市價近兩成的價格，大宗購入這批綢緞？是沈記、王記與貴莊有特殊契約，還是另有隱情？第二，這批貨走的是哪條漕路？途經何處？遭遇了何等罕見的風浪、觸礁、或火災事故，竟導致高達百分之十二、遠超尋常水準的巨量損耗？第三，如此巨額的貨損，按照行規及貴莊一貫做法，必會向承保的保險行或負責運輸的漕幫索賠。請問，索賠文書、保險行勘驗記錄、賠付款項憑證…何在？”
三個問題，如同三支淬毒的連珠箭，支支射向明賬最脆弱、也最可能隱藏貓膩的“高價進貨”與“異常損耗”這兩處要害！尤其是將“高價”與“高損”聯係起來質問，更暗示了一種可怕的可能性——虛增成本，虛報損耗，套取巨額銀兩！
金大掌櫃臉上的肥肉不受控製地抖動了幾下，原本堆滿笑容的臉瞬間有些僵硬。但他不愧是經營雲霞莊多年的老手，迅速鎮定下來，扯動嘴角，努力維持著那謙卑惶恐的笑容，隻是那笑容已顯得十分勉強：
“林…林大人明鑒，您…您真是心細如發，體察入微。”他先奉承一句，爭取思考時間，“關於這進貨價…唉，說來也是無奈。那年頭，蘇杭的絲綢行情，確如大人所言，普通市價是不高。但…但敝莊與沈記、王記乃是三代相交的老主顧，那年他們幾家碰巧都遇到些難處，資金周轉不靈。錢莊主…念及舊情，不忍見老友落難，便…便以稍高於市價的價格，吃下了他們一批存貨，實則是…是幫扶之意。商道之上，也講究個情義二字，您說是不是？”
他偷眼看了看張廷玉，見對方神色如常，心下稍安，繼續道：“至於這損耗…唉，提起此事，草民至今心有餘悸！那批貨，走的是運河淮安段。大人知道，淮安段素有‘九曲十八灣，暗礁如鬼門’之說。那年秋汛來得又早又猛，水流湍急渾濁。有兩艘裝載綢緞的貨船，夜間行船，不慎…不慎擦碰了水下暗礁！雖未當場沉沒，但船底破裂，艙內進水，等奮力搶灘靠岸，已有大半綢緞被河水浸泡，色澤儘毀，形同廢料！此事…此事漕幫的弟兄們，尤其是趙老把頭應當知曉！”他將求助的目光投向一直沉默旁聽的趙老把頭。
趙老把頭眉頭早已擰成了一個疙瘩，聞言，抬起昏花的老眼，盯著金大掌櫃，聲音沙啞而緩慢：“景和二十年秋汛…淮安段水鬼灘、老龍背那幾處，確是出了幾起事故，沉了兩條運糧船，還撞壞了一條官船。不過…”
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