”的，是一個年約五旬、麵團團似富家翁的胖子，身著簇新的寶藍色綢緞長衫，外罩一件玄色暗紋馬甲，頭戴同色瓜皮小帽，臉上堆著謙卑又帶著幾分恰到好處的惶惑與悲戚。此人正是雲霞莊目前實際的主事者，錢有財的遠房表兄，大掌櫃金福。
他身後，跟著一個身形瘦削、麵容清臒、眼神卻透著精明與不安的中年文士，正是雲霞莊的總賬房先生（亦是那夜林虎在錢府瞥見之人）。再後麵，是兩名副賬房，以及三個年輕力壯、卻神色緊張的小夥計，每人懷裡都抱著厚厚一摞、以藍布包裹、用麻繩捆紮得嚴嚴實實的賬冊。那賬冊堆積起來，被小夥計們吃力地搬到長案一端預留的空地上，頃刻間便壘起半人多高的小山，散發出濃重的陳年紙張與墨汁的氣息，仿佛將時間的塵埃和無數隱秘的交易都凝固在了其中。
金大掌櫃一進門，目光飛快地掃過屋內端坐的眾人，尤其在張廷玉臉上停留了一瞬（那眼神交換極其短暫而隱晦），隨即臉上便綻開更加殷勤而惶恐的笑容，對著長案後的眾人便是深深一揖，幾乎要彎到地上：
“草民金福，攜雲霞莊上下管事、賬房，拜見張青天張大人，拜見林青天林大人，拜見諸位德高望重的老爺！”他聲音帶著一種刻意的顫抖，“莊主不幸，遭逢大難，至今下落不明，生死未卜。老主母又…又新近仙逝，莊內群龍無首，人心渙散，如覆巢之卵，風雨飄搖。今日奉召前來，戰戰兢兢，如履薄冰。但請大人、老爺們放心，雲霞莊雖遭變故，不敢有違王法。定當知無不言，言無不儘，打開賬房，任憑查驗。隻求…隻求青天大老爺們明察秋毫，能…能還雲霞莊一個清白，給我家下落不明的莊主、新喪的老夫人…一個交代啊！”說到動情處，他眼眶發紅，聲音哽咽，身後的賬房夥計們也配合地低下頭，做出悲戚惶恐狀。
這番話，情真意切，姿態卑微至極，將一個“突遭變故”、“弱勢無助”、“但求清白”的商戶形象塑造得淋漓儘致，極易博取不明內情者的同情。
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張廷玉神色不動，隻抬手虛扶了一下，語氣平淡：“金掌櫃不必多禮。今日核查，乃例行公事，亦是為厘清漕運實情。雲霞莊既為行業翹楚，更應配合，以為表率。諸位請坐。”他指了指對麵靠牆的那排榆木椅。
“是是是，謝大人體恤。”金大掌櫃連連稱是，帶著手下人小心翼翼地在對麵坐下，雙手規規矩矩地放在膝上，腰背挺直，如同等待審判的囚徒。
“賬冊可都帶來了？”張廷玉例行公事般問道。
“帶來了！全帶來了！”金大掌櫃連忙示意，小夥計們將賬冊上的藍布解開，露出裡麵一本本裝訂整齊、封麵標注著年份和類別的賬冊，“回大人，這是敝莊自景和十八年元月起，至今年九月止，整整七年又九個月的總賬、各分號往來流水細賬、曆次進貨出貨的原始貨單存根、繳納各項稅銀的官府稅票憑證副本…全數在此，一本不缺，一頁不少！請大人、林大人、諸位老爺…詳加勘驗！”
核查，在一種看似平和、實則暗流洶湧的氣氛中，正式開始。
按照事先約定與公主定下的章程，由林錦棠主導提問核查，張廷玉與幾位谘議旁聽監督，並可隨時插言質詢，雲霞莊一方負責解釋說明。核查先從最基礎、也是最繁瑣的近年貨物流水、稅銀繳納開始對起。
金大掌櫃與總賬房顯然對此早有預料，且準備極為充分。麵對林錦棠清晰而冷靜的提問，他們應答如流，配合默契。哪年哪月，從蘇州織造局或杭州綢莊購入上等絲綢多少匹，單價幾何，總成本多少；通過哪家船行、哪支船隊承運，運費若乾；運至淮安或徐州分號後，售予哪些老主顧，售價多少，利潤幾何；依據售價，應繳納的市舶稅、門攤稅、牙稅若乾，稅票存根編號為何…一筆筆，一項項，竟能與他們帶來的原始貨單、稅票副本，乃至府衙戶房調出的部分存檔存根大致吻合。即便偶有細微的時間差、數額尾差，他們也能迅速給出看似合理的解釋——“途中遇雨耽擱兩日，市價已有浮動”、“部分貨品以物易物，未完全折算現銀，故流水有差”、“當時記賬夥計筆誤，後已更正，此為更正後賬頁”雲雲。
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