十月廿五，辰時三刻。
揚州城的清晨，薄霧如紗，尚未完全散去。平日裡熙攘喧鬨的府前大街，此刻卻籠罩在一片異樣的肅靜之中。秋風卷著幾片枯黃的梧桐葉，打著旋兒，落在府衙門前那對飽經風雨、麵目已有些模糊的石獅子腳下。石獅沉默地蹲踞，仿佛也在屏息凝視著今日不同尋常的開場。
揚州府衙那兩扇平日隻開中門、今日卻八字敞開的黑漆大門前，氣氛森嚴得令人窒息。二十名精挑細選出的禁軍悍卒，身披明光鎧，腰挎橫刀，如同二十尊冰冷的鐵像，分立大門兩側及台階上下。他們目不斜視，身形挺拔，唯有按在刀柄上的手，指節微微凸起，透露出隨時可能爆發的力量。陽光初升，照在鋥亮的甲片上，反射出刺目的寒光，與門楣上那塊“揚州府正堂”的舊匾額形成一種無聲的對峙。空氣中彌漫著鐵鏽、皮革和一種緊繃的肅殺氣息，壓得路過遠遠窺視的百姓，連大氣都不敢喘。
手持燙金請柬、蓋有府衙或行宮印信的公文、或是特製腰牌的人們，從不同的方向，懷著各異的心思，陸續彙聚至此。顧老先生在家仆的攙扶下，穿著一身洗得發白卻熨燙得極為平整的深藍直裰，銀白的胡須在晨風中微動，麵色沉凝，每一步都踏得沉穩。李公緊隨其後，一身半舊的藏青文士衫，眉頭緊鎖，目光銳利地掃過周圍的環境。漕幫的趙老把頭今日特意換上了一身壓箱底的褐色暗紋綢衫，雖因年邁而步履有些蹣跚，卻竭力挺直了微駝的脊背，那雙看慣了大風大浪、如今已有些渾濁的老眼，望向洞開的府衙大門時，閃過一絲難以言喻的複雜——有期待，有憂慮，更有一種見證曆史的凝重。
府衙內部，戒備之森嚴更甚於外。從大門通往西側“度支房”所在的獨立院落，沿途所有岔路口、月洞門、回廊轉角，皆有全副武裝的禁軍把守。他們如釘子般釘在原地，目光如鷹隼，審視著每一個通過者的麵孔與腰牌。往日在此處辦公、算盤聲不絕於耳的戶房、倉房胥吏書辦，今日全被暫時“請”到了東跨院喝茶休息，整個西院仿佛被剝離出來，隻為此事而存在，空曠中透著一種令人心悸的寂靜。
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“度支房”原是府衙存放錢糧賬冊的庫房之一，是一間麵闊五間、進深三間的挑高堂屋，青磚鋪地，梁柱粗壯。今日，裡麵堆積如山的舊檔卷宗已被暫時移走，顯得異常空曠。正中央，擺放著一張幾乎與房間等長的巨大紫檀木長案，木質黝黑發亮，桌麵光可鑒人，足以並排展開數本大賬。長案兩端，各設一張寬大的太師椅。一端的主位空置——那是留給今日名義上的主持者，知府張廷玉的。另一端，設一張規製略低、但同樣考究的官帽椅，是協理核查的新科探花林錦棠之位。長案兩側，則各設三張圈椅，是為顧老、李公、趙老把頭等幾位谘議準備。而在長案正對麵，靠牆的位置，整齊擺放著一排普通的榆木椅子——那是留給今日的“客人”，雲霞莊一方的。
此刻，“度支房”內光線尚顯昏暗。高高的窗戶上糊著半舊的明紙，透進朦朧的天光。空氣裡彌漫著陳年紙張、墨錠、灰塵以及一絲若有若無的防蟲藥草混合的複雜氣味。幾名禁軍士兵正在做最後一次，也是最徹底的檢查。他們用長杆仔細探查房梁的每一個角落和椽子的縫隙；用特製的薄刃檢查每一塊地磚是否鬆動、是否有夾層；甚至將沉重的長案和每一張椅子都抬起來，查看底部和榫卯處。秦校尉親自帶著人，用銀針和幾樣氣味奇特的小瓶藥水，檢驗著剛剛送來的茶水與幾樣簡單的茶點。
林錦棠今日換上了一身較為正式、更顯穩重的石青色雲雁補子官服，頭戴烏紗，早早便到了“度支房”。她並未落座，而是靜靜站在門口，晨光勾勒出她清瘦而挺直的側影。她看著士兵們一絲不苟地執行檢查程序，目光沉靜如水，指尖卻在寬大的袖袍中微微收攏。她知道，從踏入這間屋子的那一刻起，每一句對話，每一個眼神，甚至每一次呼吸，都可能成為這場無聲戰役的轉折點。秦校尉檢查完畢，走到她身邊，壓低聲音：“林大人，裡裡外外，都查過了，乾淨。”
林錦棠微微頷首，目光投向院門方向。晨霧正漸漸散開，秋陽的光芒開始變得清晰有力。時辰，快到了。
巳時正。
一陣沉穩而清晰的腳步聲自院外傳來，打破了“度支房”內壓抑的寂靜。揚州知府張廷玉，準時出現。
他今日的裝扮，頗耐人尋味。並未穿著簇新的官服，而是換上了一身半舊、顏色已有些發暗的緋色雲雁補子常服，烏紗帽也顯得略有歲月痕跡。他神色肅穆，步履沉穩，每一步都仿佛丈量過，與平日裡那副溫煦圓滑、八麵玲瓏的模樣判若兩人。甫一進門，他並未立刻走向主位，而是先對著主位虛空一揖，仿佛向那無形的“朝廷法度”或“公主諭令”致意，隨即轉身，向已等候在此的林錦棠及幾位谘議拱手，聲音不高，卻清晰可聞：
“殿下信重，諸位賢達不辭辛勞，親臨督檢。下官身為揚州父母，漕運弊生，亦有失察之責。今日核查，關乎漕運清濁，商民期許。下官定當摒棄一切雜念，全力配合林探花與諸位，務求過程公正，結果清明，以孚朝廷之望，安百姓之心。”
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