老鴉口水閘。
這裡是運河出揚州境後北上的一處咽喉要地。兩岸山勢陡然收束，河道變窄，水流因而湍急，嘩嘩的水聲在靜夜裡傳出很遠。一座巨大的石閘橫跨河麵，閘門厚重，絞盤上的鐵索粗如兒臂，在夜色中泛著冷硬的光。閘樓建在北岸高坡上，此刻燈火通明，將閘口附近的水麵照得一片慘白。
醜時將至，夜色最深，寒露凝重。水閘兩側臨時搭建的營地裡，篝火熊熊燃燒，驅散著深秋河畔刺骨的濕寒。五百江北大營的精銳騎兵已在此駐紮了近兩個時辰，人馬俱甲，刀弓不離身，無聲地散落在閘樓周圍、河岸高處及幾條通往閘口的要道上，如同蟄伏的猛獸，隻有鎧甲偶爾摩擦的細微聲響和戰馬不耐的響鼻聲，打破這緊繃的寂靜。
領軍的江北大營副將姓雷，單名一個“嘯”字，是個三十出頭、麵龐黝黑、目光銳利如鷹的悍將。他此刻站在閘樓最高處的了望台上，手按腰刀，目光死死盯著下遊漆黑如墨的河道。寒風卷動他猩紅的披風，獵獵作響。
“雷將軍，”一名斥候隊長快步登上了望台，壓低聲音稟報，“下遊十裡內未發現可疑船隊。但一個時辰前，上遊方向曾有兩條運糧的漕船過閘，持的是漕運衙門的正常勘合，並無異常。守閘的兵丁說，今夜子時後，按常例本該閉閘，但確有接到過‘可能有加急公務船需夜行過閘’的模糊指令，來源…似是府衙那邊傳來的口信。”
雷嘯眉頭一擰。府衙？張廷玉的指令？他心中警鈴微作。公主殿下的嚴令是“任何船隻，一律扣留檢查”，尤其點名了“福順號”和“玄字七號銅符”。若真有船隻持著張廷玉預先安排好的“加急”指令試圖蒙混…
“傳令下去！”雷嘯沉聲道，“從現在起，沒有本將親口命令，任何人不得開閘！無論來船持何種文書、有何等理由，一律勒令停靠北岸，接受徹查！膽敢抗令衝閘者，視為叛逆，弓弩手準備，給我射沉它！”
“是！”
命令迅速傳遞下去。閘樓上下、河岸兩側的士兵們越發繃緊了神經，弓弩手悄悄將箭矢搭上弦，隱藏在垛口或岸石之後，箭頭在火光映照下閃爍著幽冷的光澤。
時間一點點流逝。醜時初刻…醜時一刻…
河道下遊的黑暗中，依舊隻有嘩嘩的水聲和遠處不知名水鳥的孤啼。
就在雷嘯幾乎要懷疑情報有誤或船隻已改變路線時，下遊拐彎處，一點昏黃的燈火，突兀地亮起，隨即是兩點、三點…一串燈火如同鬼魅的眼睛，在漆黑的河麵上緩緩浮現、靠近。
來了！
雷嘯瞳孔驟然收縮，抬手示意。整個老鴉口瞬間進入臨戰狀態，所有明處的火把被迅速遮掩或熄滅大半，隻剩下必要的照明。士兵們屏住呼吸，緊握兵刃，目光齊刷刷投向那逐漸清晰起來的船隊輪廓。
那是三條中型貨船，呈品字形緩慢駛來。打頭的一條船上，懸掛著的氣死風燈在桅杆上搖晃，燈罩上隱約可見“福順”二字。船身吃水頗深，航行時顯得有些笨重。甲板上可見幾個船工模樣的人在忙碌，一切看起來與尋常夜航的商船並無二致。
三條船漸漸逼近水閘，在距離閘門約三十丈處緩緩減速。打頭的“福順號”船頭，一個管家模樣、穿著綢緞棉袍的中年人走出來，手裡提著一盞燈籠，朝著閘樓上高聲喊道：
“閘上的軍爺！辛苦辛苦！鄙號‘福順’，乃是揚州‘廣源’商行的貨船，運的是送往徐州的綢緞和瓷器！因貨期緊急，特辦了加急文書，還請軍爺行個方便，開閘放行！這點茶水錢，給軍爺們夜裡驅驅寒！”說著，示意身邊一個夥計，將一個沉甸甸的布袋奮力拋向北岸。
那布袋落在岸邊碎石上，發出沉悶的金屬撞擊聲，聽分量，裡麵裝的銀錢不少。
請到𝐨𝐨𝐩.𝐭𝐰查看完整章節
若是平日，守閘的兵丁或許就睜隻眼閉隻眼收了錢放行了。但今夜…
。嘯呼風夜有隻，應反無毫上樓閘
”！啊起不待擔可們我，來下罪怪家東，辰時了誤！文批的急加衙府有們我？見聽曾可？爺軍“：遍一了喊音聲高提又，僵微容笑上臉人的樣模家管那
。音聲的石岸打拍水河有隻。答應人無舊依
。神眼著換交間此彼，來下了慢也乎似，作動的”工船“些那上板甲。伏起微微流水著隨，心河在泊地靜靜船貨條三
。凝沉息氣，動未終始影人個幾有乎似裡影陰，近附房艙段中”號順福“是其尤。夫力通普非絕，直挺背腰，應呼成形隱隱位站但，意隨似看作動，”工船“些那上板甲。器瓷緞綢裝隻是像不，深太線水吃。亮光微些的出透戶窗艙船及以、位站的員人板甲、線水吃的船條三那過掃，刀如利銳光目的他。方下著看眼冷，裡影陰的台望了在嘯雷
。脅威的隱隱了上帶已，中語話”！起不罪吃都…我你，貨的要人貴邊北了誤耽！過須必夜今，閘這但！量商好們咱，少嫌是若“，躁焦分幾了上帶音聲，耐不些有乎似家管那”！弟兄的上岸“
。光反的冷冰上鎧光明和容麵的峻冷他了亮照芒光的把火，前杆欄樓閘到走，出踏中影陰從地猛，氣口一吸深他。了等再能不，道知嘯雷
”！處論逆謀以，抗違有若！查盤受接，岸上等人有所，岸北向靠刻立，隻船等爾！查檢受接靠停律一，書文種何持論無，隻船上北有所，起夜今：令有下殿“，蕩回上麵河在，色夜透穿，亮洪音聲的他”！守駐此在令諭下殿主公華昭奉，嘯雷將副營大北江將本“
。下之板木、繩纜的放堆亂雜似看邊身向摸然悄手，身起直緩緩也”工船“些那上板甲。硬冷的沉陰種一是的之代而取，失消間瞬急焦與媚諂的上臉家管那。寂死片一間瞬船貨條三的上麵河，出一言此
碴冰的裡夜冬同如，神眼的他。獰猙外格得顯下光燈動晃在，疤刀舊陳的長許寸道一頰左但，通普容麵，子漢的歲十四莫約個是那。亮照光燈內艙被臉邊半有隻，身全露未並，口窗在現出影身個一。開推被聲一”呀吱“，戶窗的房艙段中”號順福“
