子夜，揚州城北，廢棄的磚窯碼頭。
殘月被濃雲遮蔽，隻透下些許慘淡的微光。運河水在黑暗中無聲流淌，泛著幽幽的冷色。碼頭上堆滿破碎的瓦礫和半塌的窯洞，荒草萋萋，夜梟偶爾發出一兩聲淒厲的啼叫，更添陰森。
兩輛罩著青布篷的尋常馬車，悄無聲息地停在最深處一座尚算完整的窯洞前。馬蹄裹了厚布，車轅也上了油，行動間幾無聲響。十餘名精乾的漢子，清一色灰布短打，作腳夫或商行夥計打扮，但個個眼神銳利，身形挺拔，腰間或袖中隱隱鼓起，正是秦校尉從禁軍中百裡挑一選出的好手，由林虎統領。
林錦棠已換了裝束。一身半舊的靛藍細布男式長衫，外罩駝色棉馬甲，頭戴同色方巾，臉上用特製的藥膏略微加深了膚色，修飾了眉眼輪廓，乍一看便是個眉目清秀、略顯文弱的年輕行商。她背上負著一個半舊的青布包袱，裡麵是幾件換洗衣物和少許散碎銀兩。真正要緊的東西——那份用油布和蠟反複密封、偽裝成幾卷陳舊醫書和地契的“鐵證”，以及昭華公主的令牌——則貼身藏在特製的夾層腰帶和護心軟甲內。
周安老淚縱橫，卻強忍著不敢出聲，隻將一包乾糧和一小壺清水塞進林錦棠手中，低聲哽咽：“小姐…千萬保重…老奴…等您回來。”
林錦棠拍拍老仆的手背，目光沉靜：“周伯放心，我會小心。看好家，等我消息。”
她轉向林虎，後者亦是尋常護衛打扮，但眼神如鷹，周身氣息凝練。“林虎大哥，此行凶險，有勞了。”
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林虎抱拳，沉聲道：“大人放心，虎在，證在。”
沒有更多言語。林錦棠最後看了一眼南方行宮的方向，深吸一口清冷且帶著水腥氣的夜風，轉身，毫不猶豫地登上了前麵一輛馬車。林虎一揮手，眾人迅速上車，馬車輕輕啟動，碾過荒草碎石，很快便駛離廢棄碼頭，融入北方深沉的夜色之中。
他們選擇的路線，是公主與幾位心腹反複推敲後定下的：先乘馬車連夜北上，避開官道，走鄉村小路，於天亮前抵達揚州以北八十裡處的“三河集”。那裡是運河支流與陸路的交彙點，魚龍混雜，屆時他們將棄車換船，雇傭一條可靠的小型客貨兩用船，沿支流北上進入洪澤湖，再輾轉進入淮河主道。這條水路雖比直接走運河主乾道繞遠，且較為偏僻，但勝在隱蔽，沿途巡檢相對鬆懈，且可通過公主早年布下的某些隱秘節點獲得補給和消息。
馬車在顛簸的鄉間小路上疾馳。車廂內，林錦棠閉目養神，實則心中波濤洶湧。她知道自己肩負的是什麼——不僅僅是幾箱冰冷的證物，更是扳倒一位親王、一位邊關大將、肅清朝綱的關鍵，是昭華公主和無數人以身犯險換來的機會，更是…這個帝國能否撥雲見日的希望。壓力如山，但她不能有絲毫慌亂。她必須比以往任何時候都更冷靜，更警惕。
林虎坐在車轅上，耳聽六路，眼觀八方。他深知此行責任重大，不敢有絲毫懈怠。多年的軍旅和山林生涯，讓他對危險有種野獸般的直覺。此刻，他的直覺告訴他，儘管行動隱秘，但前方的黑暗之中，似乎總有一雙，不，是很多雙看不見的眼睛，在窺伺著。
醜時末，馬車駛入一片茂密的楊樹林。月光完全被樹冠遮蔽，伸手不見五指，隻有車頭懸掛的氣死風燈，投下昏黃搖曳的一小圈光暈，勉強照亮前方丈許路麵。林中寂靜得反常，連夏蟲的鳴叫都消失了。
林虎突然抬手，示意車隊減速。他側耳傾聽，眉頭緊鎖。
“虎頭，怎麼了？”旁邊一名扮作夥計的禁軍低聲問。
“太靜了。”林虎聲音壓得極低，“鳥獸驚遁…前麵有埋伏。”
話音剛落！
“咻咻咻——！”
刺耳的破空聲驟然從兩側密林中響起！數十支弩箭如同毒蜂般攢射而出，目標明確，直指兩輛馬車，尤其是前麵林錦棠所在的那輛！
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