黑石崗往西北的深山，與揚州平原的富庶溫潤判若兩個世界。
夜幕徹底降臨前最後的天光，勾勒出犬牙交錯的山脊線和猙獰突兀的怪石。風穿過嶙峋的石隙與枯死的樹杈，發出鬼哭般的嗚咽。腳下的“路”，不過是野獸踩踏、樵夫偶爾經過留下的模糊痕跡，時斷時續，被厚厚的腐殖質、糾結的藤蔓和帶刺的灌木叢覆蓋。空氣潮濕陰冷，帶著泥土、朽木和某種說不清的腥膻氣息。
林錦棠深一腳淺一腳地跟在林虎身後。身上的舊皮襖粗糙沉重，卻難抵山間夜寒浸骨。腳下換上的草鞋很快被露水浸濕，磨得腳踝生疼。她咬著牙，努力跟上林虎刻意放緩的步伐，不讓自己掉隊，更不發出一點多餘的聲響。手中緊握著那柄短劍，既是武器，也是在這無邊黑暗中唯一的依仗。
林虎的狀況更差些。背上和肋下的傷口雖經葛老頭草藥處理，暫時止了血，但長途跋涉和劇烈的攀爬動作，仍讓疼痛一陣陣襲來，冷汗混合著夜露，濕透了內衫。他的呼吸有些粗重，但目光依舊銳利如鷹，不斷掃視著周圍黑暗中的動靜，耳力提升到極致，捕捉著任何一絲不尋常的聲響。他手中多了一根削尖的硬木棍，既是探路的拐杖，也是應敵的武器。
按照葛老頭的指點，他們艱難地尋到那塊形似鷹嘴的巨石，轉而向左，沿著一條幾乎被亂石和荒草淹沒的溪穀向上遊跋涉。溪水冰冷刺骨，在亂石間奔流喧嘩，反而在一定程度上掩蓋了他們行進的聲音。
“大人，前麵有個石崖凹處，可以暫避，生點火驅驅寒，也看看傷口。”林虎壓低聲音，指著前方不遠處一片黑黢黢的山壁陰影。
林錦棠點點頭，喉嚨乾得發不出聲音。
那石崖凹進去約丈許深，上方的岩層突出，形成一個小小的天然雨棚，地麵相對乾燥。兩人鑽進去，幾乎脫力地靠坐在冰冷的石壁上。林虎謹慎地檢查了周圍，確認沒有野獸巢穴或明顯的危險，才從懷中掏出火折子，小心地吹亮，點燃了早就準備好的一小捆乾燥鬆枝和苔蘚。
微弱的火光跳躍起來，驅散了一小片黑暗和寒意，也照亮了兩人疲憊不堪、沾滿泥汙草屑的臉。林虎解開衣襟，林錦棠借著火光查看他的傷口。草藥被血水浸透，有些地方的皮肉翻卷，看起來觸目驚心。
“必須重新清洗上藥。”林錦棠皺眉，取出水囊和剩下的金瘡藥。她用溪水浸濕乾淨的內襯布條，小心翼翼地為林虎清洗傷口。冰冷的水刺激得林虎肌肉緊繃，但他一聲不吭。
敷上新藥，重新包紮好，林錦棠自己也感覺手腳都快凍僵了。她靠近火堆，伸出手烤著，目光卻不由自主地飄向洞外深不見底的黑暗。山林寂靜得可怕，唯有風聲、水聲，以及火焰燃燒細微的劈啪聲。
“林虎大哥，你說…那些追兵，會找到這條路上來嗎？”她輕聲問。
林虎往火堆裡添了根細柴，沉默片刻，道：“這條路人跡罕至，他們一時半會未必能找到。但…對方不是一般人。那伏擊我們的黑衣人，訓練有素，配合默契，不像普通江湖客，倒像是軍中精銳或專門培養的死士。領頭的人…很狡猾。他們既然能在我們預定的路線上精準設伏，說明對我們的動向至少有一定了解。我們雖然臨時改了道，但黑石崗並非絕對隱秘，葛老頭那裡也有可能被盯上。”
他頓了頓，眼中閃過一絲憂色：“我最擔心的是，對方可能不止一撥人，也不止一種追蹤手段。如果他們動用獵犬，或者…有擅長山地追蹤的老手，這山路雖險，也未必能完全阻隔他們。”
林錦棠心中一凜。獵犬…追蹤高手…這些都有可能。晉王和賀延年勢力龐大，網羅一些奇人異士並非難事。
“那我們…”
“抓緊時間休息，後半夜趕路。”林虎打斷她，語氣堅決，“白天在山林裡目標太大，容易被空中鷹隼或高處了望發現。夜晚雖然難行，但更安全。我們得搶在他們反應過來、擴大搜索範圍之前，儘可能遠離這一帶。”
兩人就著冷水吃了些硬邦邦的乾糧，輪流靠在石壁上閉目養神。林錦棠卻怎麼也睡不著，腦海中思緒紛亂。證據在身，追兵在後，前路漫漫，生死未卜。她想起昭華公主沉靜而充滿信任的眼神，想起周安老淚縱橫的叮囑，想起自己寒窗苦讀、金榜題名時的抱負…難道一切，都要斷送在這荒山野嶺之中？
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