小道，繼續向北。張鐵匠對這片地形極為熟悉，專挑那些連本地人都很少走的廢棄小路。
又走了大半日，直到日落西山，他們來到了一個前不著村後不著店的荒野渡口。渡口極其簡陋，隻有一間倒塌了半邊的小屋，岸邊係著一條破舊的小渡船。對岸影影綽綽，似乎是另一片荒野。
“這裡叫‘野渡’，早些年還有擺渡的，後來上遊修了橋，就荒廢了。知道的人不多。”張鐵匠停下驢車，指著對岸，“過了河，就算出了淮陰地界，再往北幾十裡，就是徐州地麵。那邊…情況或許稍好點，但也難說。”
他將驢車趕到渡口邊的樹林裡藏好，對林錦棠道：“我隻能送你們到這裡了。再往前，我就不熟了。這渡船看著破，我檢查過，還能用。你們自己劃過去。記住，過了河，儘量走荒野，別進大鎮子。徐州那邊…聽說也有盤查，但主要是在城裡和官道。”
林錦棠和林虎感激涕零，不知如何言謝。張鐵匠擺擺手，從懷裡掏出一個小布包，塞給林錦棠：“裡麵有點碎銀子和幾個餅子，路上用。還有…這個，”他拿出一塊黑乎乎的、半個巴掌大小的鐵牌，上麵似乎有個模糊的錘子印記，“如果…萬一你們到了徐州，實在走投無路，可以試著去徐州城西的‘徐家鐵匠鋪’，找徐老大，給他看這個牌子，就說…是淮陰張瘸子讓你們去的。他或許…能幫你們一次。記住，不到萬不得已，別用。”
林錦棠鄭重接過，深深一揖：“張師傅大恩，此生難忘！”
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張鐵匠扶起她，歎口氣：“走吧，趁天黑前過河。老漢我也得回去了，久了怕惹人疑心。”他幫他們將林虎扶上搖搖晃晃的渡船，又將驢車上的柴草雜物重新整理好，仿佛從未載過其他人。
林錦棠撐起船篙，小渡船晃晃悠悠地離岸，向著蒼茫的暮色與對岸未知的荒野駛去。
張鐵匠站在荒涼的渡口，望著小船漸漸融入暮靄，直到再也看不見，才低低歎了口氣，轉身趕著空蕩蕩的驢車，吱吱呀呀地消失在來路。
小船在冰冷的河水中艱難前行。林錦棠從未撐過船，動作笨拙，小船在河心打轉。林虎趴在船頭，指導著她。費了九牛二虎之力，小船終於靠上了對岸。
踏上北岸的土地，回望南岸，暮色已濃，淮陰地界已然在身後。但前方，依然是茫茫荒野與重重險阻。
“大人，接下來…怎麼走？”林虎虛弱地問。
林錦棠望向北方沉沉的天空，那裡，隱約可見連綿山巒的輪廓。她緊了緊身上的包袱，那裡麵的“鐵證”如同炭火般灼燙著她的心。
“往北，一直往北。”她聲音不高，卻異常堅定，“繞過徐州城，走山東，去京城。無論如何，一定要把東西…送到！”
夜色徹底籠罩下來，荒野中風聲嗚咽，如同無數亡魂的哭泣。兩人互相攙扶著，再次踏入無邊的黑暗與未知的前路。
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與此同時，千裡之外的京城，皇宮，紫宸殿。
早朝已散，但皇帝趙珩並未回後宮休息，而是在紫宸殿偏殿單獨召見了內閣首輔楊廷和與兵部尚書李浩。
殿內檀香嫋嫋，氣氛卻比朝堂上更加凝重。楊廷和須發皆白，麵容清臒，是三朝元老，素以持重老成著稱。李浩則年富力強，是皇帝親手提拔的寒門乾吏，執掌兵部，雷厲風行。
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