北方的冬夜，來得迅疾而酷烈。日頭一沉，荒野間的寒意便如同潮水般漫漲，帶著尖銳的呼嘯聲，穿透單薄的衣衫，直刺骨髓。天空是鉛灰色的，無星無月，隻有遠處徐州城方向幾點稀疏的、暗淡的燈火，如同鬼火般在寒風中搖曳。
林錦棠攙扶著林虎，在荒野中深一腳淺一腳地跋涉。自從渡過“野渡”，踏上徐州地界，他們已在荒野中艱難行進了兩日。張鐵匠給的餅子和碎銀早已耗儘，饑餓、寒冷、疲憊，如同三頭貪婪的惡獸，無時無刻不在啃噬著他們的身體與意誌。林虎的傷勢雖未繼續惡化，但在缺醫少藥、顛沛流離的環境下，恢複得極其緩慢，多數時候仍要靠林錦棠半拖半扶，才能勉強移動。
更讓他們心頭發沉的是，徐州地界的“風聲”似乎比淮陰更緊。儘管他們儘量避開村落和道路，但仍能遠遠望見官道上巡騎的篝火，聽到隱約的盤查呼喝聲。偶爾遇到零星的行人或樵夫，從他們隻言片語的交談中，也總能捕捉到“搜查”、“畫影圖形”、“重賞”之類的字眼。
“大人…不能再這樣走了…”林虎靠在一塊冰冷的岩石上喘息，臉色在夜色中灰敗得嚇人，“我…是個累贅…您…您自己走…帶著東西…快走…”
“別說傻話。”林錦棠打斷他，聲音同樣嘶啞，卻帶著不容置疑的堅決。她將最後一點清水喂給林虎，自己舔了舔乾裂出血的嘴唇。“張師傅給的鐵牌，是我們最後的指望。徐州城西，徐家鐵匠鋪…無論如何，得試試。”
她不是沒想過舍棄林虎。理智告訴她，孤身一人，目標更小，行動更快，逃脫的幾率或許更大。但看著林虎即便瀕臨昏迷，仍下意識將她護在身後的姿態，看著他身上那些為護她而留下的猙獰傷口…她做不到。這不僅僅是主仆之義，更是生死與共的情分。
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“再撐一撐，林虎大哥。快到徐州城了…找到徐鐵匠，或許就有辦法了。”林錦棠的聲音帶著一絲自己都未察覺的顫抖，不知是安慰林虎，還是給自己打氣。
兩人稍作歇息，再次上路。按照張鐵匠模糊的描述和大致方向，他們朝著徐州城西摸去。夜色是最好的掩護，也是最危險的迷宮。荒野中地形複雜，溝壑縱橫，荊棘密布，他們幾次險些迷路或跌落。林錦棠的腳早已磨爛，每走一步都像踩在燒紅的鐵蒺藜上，但她咬著牙，一聲不吭。
直到後半夜，他們才終於在一片丘陵地帶的下風處，嗅到了風中隱約傳來的、混合著煤炭、鐵鏽和汗水的氣味——那是打鐵作坊特有的味道。
精神一振！兩人循著氣味，小心翼翼地摸過去。穿過一片光禿禿的樹林，前方山坳裡，果然出現了一片低矮的建築輪廓。幾間土坯房，圍著一個較大的、有頂棚的工棚。工棚裡爐火已熄，但餘溫尚存，空氣中彌漫著金屬冷卻後的淡淡腥氣。院子裡堆滿了各種鐵料、煤渣和半成品的農具、刀具。一塊歪斜的木牌掛在院門外，隱約可見“徐記鐵匠”幾個模糊的字跡。
就是這裡了！
然而，此刻鐵匠鋪內外一片死寂，黑燈瞎火，顯然主人早已歇息。院門緊閉，裡麵似乎還養著狗，聽到外麵動靜，發出低沉的、威脅性的嗚咽。
林錦棠的心提了起來。深夜貿然叫門，驚動四鄰不說，萬一這徐鐵匠並非如張鐵匠所言般可靠，或者已被官府收買…
就在她猶豫不決時，林虎突然身體一軟，再也支撐不住，順著院牆滑倒在地，發出沉悶的響聲。
“誰？！”院內立刻傳來一聲粗豪警覺的低喝，同時，那條看門狗的吠叫聲也驟然響亮起來。
來不及多想了！林錦棠撲到院門前，壓低聲音，急促地拍門：“徐師傅！徐師傅開門！是淮陰張瘸子讓我們來的！有急事！”
門內的狗吠聲更急，但那人喝止了狗。“張瘸子？”門內聲音帶著疑惑，“深更半夜…你們是什麼人？”
“我們…是張師傅的遠親，路上遭了難，我大哥重傷，求徐師傅救命！張師傅給了這個！”林錦棠從懷裡掏出那塊冰冷的鐵牌，從門縫裡塞了進去。
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