娘……”
“她那邊你暫且放心。”雲塵長老擺擺手，“老夫既已承諾，自會約束門下。隻要她不生事端，安全無虞。倒是你，”他目光變得嚴肅，“內門大比，藏龍臥虎。你離宗日久，許多新晉弟子、乃至一些閉關多年的老牌內門，實力皆不可小覷。你雖已至元嬰後期，但境界未穩，又新悟……一些旁門之道，未必能占儘便宜。前八之約，並非易事。”
“旁門之道……”沈硯咀嚼著這個詞，知道雲塵長老指的是他的契約之道，卻也不辯解，隻是道：“弟子自當儘力。”
“不是儘力，是必須。”雲塵長老聲音微沉，“你若連前八都進不了，問心鏡驗與不驗，意義都已不大。宗門內對你的質疑聲將會達到頂峰，屆時，縱是老夫，也未必能再為你說話。好自為之。”
從聽竹軒出來，沈硯被安排在以往核心弟子居住區域邊緣的一處獨立小院，環境清幽，但明顯能感覺到周圍有數道隱晦的監視神識時隱時現。他對此不以為意，關閉院門，啟動了最基本的隔音禁製，便開始閉目調息。
接下來的一段日子，沈硯深居簡出。他並未急著去拜訪昔日的熟人，也未去打聽大比的詳細情報，隻是每日在院中靜坐，打磨靈力，熟悉鴻蒙陰陽舟的新變化，並在識海中不斷推演契約之道的各種應用。
內門大比的氣氛，在宗門內逐漸升溫。各峰各脈的弟子摩拳擦掌，茶餘飯後的談資也多是關於此次大比的預測與八卦。沈硯的回歸，無疑是其中最熱門的話題之一。有人相信他是被冤枉，期待他一鳴驚人；有人認定他是叛徒，等著看他在大比中出醜，或者在問心鏡前原形畢露；更多的人則持觀望態度。
終於，大比之日到來。
天衍宗內門大比，十年一度，乃是宗門檢驗內門弟子修為、選拔重點培養對象、分配資源的盛事。比試地點設在宗門最大的演武場——“萬象鬥台”。此台乃是一件半天然半人工的巨大法寶，內含諸多陣法，可模擬各種環境，並能根據比試需求調整大小、強度，甚至分割成多個獨立擂台。
這一日，萬象鬥台周圍人山人海。不僅是內門弟子，許多外門弟子、執事、乃至一些閉關的長老都現身觀戰。高台之上，以宗主為首，各峰峰主、重要長老依次落座，氣氛莊嚴肅穆。
沈硯手持臨時身份玉牌，在指定的區域等待。他能感受到四麵八方投來的目光，或好奇，或審視，或冰冷。他麵色平靜，隻是偶爾與不遠處同樣在等待區域的鈴央交換一個眼神。鈴央作為核心真傳，無需參加前期淘汰賽，直接進入後麵的輪次。
“第一輪，三百二十進一百六十，抽簽開始！”隨著主持長老渾厚的聲音響徹全場，參與大比的三百二十名內門弟子（包括沈硯這類特殊情況者）的身份玉牌同時亮起，隨即飛向空中，在陣法作用下隨機配對。
沈硯的玉牌閃爍了幾下，浮現出一個號碼：甲字七號擂台，對手：丙字一百四十二號，孫焱。
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“孫焱？”沈硯對這個名字有些印象，似乎是“離火峰”一脈近年來頗為出眾的弟子，精修火係道法，據說性格爆烈，戰鬥風格大開大合，以狂暴的火焰攻擊著稱，修為在元嬰中期頂峰，距離後期僅一步之遙。
“第一輪就遇到硬茬子啊。”旁邊有弟子低聲議論，“孫師兄的火法可是連一些老牌元嬰後期都頭痛的。”
“正好，看看這個‘戴罪歸來’的沈硯，到底有幾斤幾兩。”有人不懷好意地笑道。
沈硯充耳不聞，按照指引，走向甲字七號擂台。
擂台長約三十丈，寬二十丈，通體由灰白色的“鎮靈石”砌成，表麵刻畫著加固與防護符文。此刻，擂台一側，一個身材魁梧、赤發如火、麵容粗獷的青年已經站在那裡，雙手抱胸，眼神灼灼地盯著走來的沈硯，正是孫焱。
“沈硯？”孫焱聲音洪亮，帶著毫不掩飾的戰意，“早就聽說過你，天樞峰曾經的天才，後來嘛……嘿嘿。沒想到第一輪就遇到你，正好讓我掂量掂量，你這‘天才’的名頭，現在還剩下幾分！”
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