一、山門送行，旌旗獵獵
三日後的清晨，淩霄宗的山門前，早已是人聲鼎沸。
首批三十名曆練弟子，身著統一的青布勁裝，腰懸預警香囊，背負精鐵長劍，整齊地列成兩隊。他們的臉上，褪去了初入宗門時的青澀，多了幾分沉穩與堅毅。阿禾的胳膊上還纏著淺色的繃帶，卻依舊站得筆直，手中緊緊攥著一本藥廬師尊贈予的《百草簡易》；鐵牛則扛著一把新鑄的闊劍，劍鞘上刻著“護民”二字，嘴角揚著藏不住的笑意。
演武場的鐘聲，在晨光裡響了九遍。沈硯與三位師尊緩步走出山門，蘇清瑤、鈴央與阿蠱立在身側，冰麟獸則蹲坐在石階旁，冰晶鱗片在陽光下閃著光。
山門外的空地上，擠滿了前來送行的宗門弟子。更遠處，青溪鎮的百姓也來了，鎮長領著數十人，捧著一籃籃煮熟的雞蛋、一捆捆曬乾的草藥，執意要塞給曆練弟子。
“諸位弟子，”沈硯走上前，目光掃過三十張年輕的臉龐，聲音清越，“今日你們下山，不是去斬妖除魔，不是去炫耀道法，而是去做兩件事——護一方安寧，結一片民心。”
他抬手，指向遠方連綿的村落：“那些村鎮裡的百姓，曾飽受魔禍之苦，他們需要的不是高高在上的仙師，而是能與他們同甘共苦的守護者。你們要教他們強身健體之法，要為他們診治病痛，要幫他們肅清山林裡的殘魔。記住，凡事先問百姓需不需要，再想自己能做什麼。”
陣法長老顫巍巍地走上前，將一麵青色的宗門旗幟遞給領隊的弟子，旗幟上，“守蒼生”三個燙金大字格外醒目：“此旗所至，即淩霄宗所至。莫丟了宗門的臉，莫負了百姓的盼。”
煉器長老則給每個弟子的劍鞘上，都係了一枚小小的銅鈴：“這鈴鐺，遇魔氣便會響。你們要記住，鈴鐺響時，先護百姓，再顧自身。”
藥廬師尊背著一個藥箱，走到阿禾身邊，將藥箱遞給她：“這裡麵是常用的草藥與傷藥，你年紀最小，卻最細心。這藥箱，便由你掌管。”
阿禾鄭重地接過藥箱，重重磕頭：“弟子定不負師尊所托！”
送行的百姓們湧了上來，將雞蛋和草藥塞進弟子們的行囊。一位白發蒼蒼的老者，拉著鐵牛的手，眼眶發紅：“仙師，上次多虧了你們，青溪鎮才平安無事。這次下山，一定要保重身體啊！”
鐵牛拍著胸脯，大聲道：“老伯放心！我們一定把周邊的魔怪都清乾淨！”
朝陽越升越高，金色的光芒灑滿大地。
領隊的弟子高舉宗門旗幟，朗聲道：“弟子出發！”
“一路順風！”
“早去早回！”
宗門弟子與百姓們的呼喊聲，在山穀間回蕩。三十名曆練弟子，轉身邁步，踏著晨光，朝著山下的村鎮走去。他們的身影，漸漸消失在山道的儘頭，唯有那麵青色的旗幟，在風裡獵獵作響。
沈硯望著他們遠去的方向，唇角揚起一抹淺淡的笑意。蘇清瑤輕聲道：“他們，定會成為合格的守護者。”
鈴央的銀鈴輕輕晃動：“風雨曆練，方能成長。”
二、村鎮駐留，新挑戰悄然而至
曆練弟子們的第一站，是離青溪鎮三十裡的白石村。
白石村比青溪鎮更小，全村不過百餘戶人家，村口的土路坑坑窪窪，幾間土坯房的屋頂，還留著被魔怪損毀的痕跡。村民們聽說淩霄宗的弟子來了，紛紛湧到村口迎接，眼神裡滿是期盼。
弟子們在村長的安排下，住進了村裡廢棄的祠堂。放下行囊後，他們便立刻忙碌起來——鐵牛帶著幾個力氣大的弟子，幫村民修補破損的房屋；阿禾則打開藥箱，為村裡的老人和孩童診治病痛；其餘弟子則分成兩隊，一隊教村民們學習基礎的強身拳法，一隊則進山巡查，肅清潛藏的魔怪。
起初的幾日，一切都很順利。村裡的房屋被修補一新，老人們的病痛得到緩解，山林裡的幾頭魔化野兔，也被弟子們輕易解決。村民們對弟子們愈發親近，每日都會送來熱騰騰的飯菜，孩子們更是整天圍著阿禾和鐵牛打轉。
可就在第七日的傍晚，一場突如其來的變故，打破了這份平靜。
那天，進山巡查的兩名弟子，遲遲沒有歸來。
領隊的弟子心中不安，立刻帶著鐵牛和另外三名弟子，進山尋找。阿禾則留在村裡，安撫焦急的村民。
山林裡，天色漸暗，魔氣的味道，比往日濃鬱了許多。銅鈴在眾人的腰間，發出了急促的響聲。
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