光啟十五年秋,君士坦丁堡,金角灣畔的“天波總台”西站。
這座融合了拜占庭穹頂與宋式飛簷的宏偉石質建築內,此刻彌漫著一種近乎神聖的緊張氣氛。
空氣裡充斥著蜂蠟、絕緣膠木、以及金屬受熱後特有的淡淡焦糊味。
數十名身著藏青色製服的電報員正襟危坐,目光緊盯著麵前木台上那些複雜設備:纏繞著密密麻麻漆包銅線的巨大線圈、嗡嗡作響的蓄電機組、以及那最關鍵的精巧裝置——被稱為“閃電收報機”的電磁感應記錄儀。
站長魏源,一位來自汴京格物院的年輕博士,此刻手心微微出汗,緊盯著主控台上那台最大的收報機。
一條被厚重瀝青麻布包裹、內部是數根銅芯的粗大電纜,從窗外延伸進來,連接著機器。
電纜的另一端,穿過博斯普魯斯海峽的海底(付出了巨大代價鋪設),經由陸上線路杆塔,一路向東,連接著遙遠的長安、汴京,向西,則延伸向維也納、巴黎,甚至更西的未知之地。
“長安總台信號確認,線路通暢!”一名天波郎高聲報告,聲音帶著壓抑的激動。
“維也納西站信號確認,線路通暢!”另一名也喊道。
魏源深吸一口氣。
今日,將進行有史以來第一次橫跨汴京-長安-撒馬爾罕-君士坦丁堡-維也納的有線電報全程貫通測試。
這不再是依賴不穩定天波塔、受天氣和距離嚴重限製的無線電報,而是通過實實在在的銅線,傳遞更穩定、更快速、更保密的電訊號。
“發報!”
魏源沉聲命令,“內容:大宋光啟十五年九月初三,君士坦丁堡站,問訊寰宇,線路可通?”
發報員手指熟練地在被稱為“閃電鍵”的銅製拍發電鈕上快速按動,將編碼好的點劃信號轉換成電流脈衝,沿著東、西兩條線路奔騰而去。
等待的時間,在滴滴答答的電流背景音中,顯得格外漫長。
所有人都知道,這條橫貫歐亞大陸的電報線,意味著什麼。
它的鋪設,是比修建萬裡長城、開鑿大運河更加艱難,也更具野心的工程。
“電報”的設想,源於對“天波塔”無線電報局限性的深刻認識。
無線電報受距離、天氣、乾擾影響太大,且保密性差,隻能傳遞簡短編碼,無法滿足帝國日益精細的全球治理和軍事指揮需求。
光啟帝趙構在晚年,力排眾議,批準了一項瘋狂的計劃:沿著帝國最主要的軍事與貿易乾線,鋪設一條連接東西的“銅神經”!
最初的目標,是將帝國本土與歐洲前線直接連接起來。
工程自光啟十年啟動,由工部牽頭,格物院、樞密院、戶部及沿途各都護府協同,動用了幾乎無法計數的人力物力。
從汴京、長安兩地同時相向開工。
材料是首要難關。
需要海量的高純度銅線。
帝國幾乎動用了所有已知的銅礦,從雲南到日本,從烏拉爾到智利(通過美洲航線輸入),日夜開采冶煉。
漆包絕緣技術(以桐油、大漆等反複浸塗烘乾)被不斷改進,以應對複雜氣候。
沉重的銅線圈,被馬車、駱駝,甚至人力,運往沿線。
施工是地獄考驗。
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從長安向西,穿越河西走廊的戈壁沙漠,翻越天山、蔥嶺的險峻山口,經過中亞的草原與荒漠,直到君士坦丁堡。
沿途要立起無數的木製或石製線杆,要挖掘深溝埋設地下電纜以應對嚴冬凍土或遊牧襲擾,在河流、海峽處,則需製造特殊加固的“水線”,沉入水底。
施工隊伍不僅要麵對惡劣的自然環境,還要應付小股馬匪、心懷不滿的本地部族襲擾。
每前進一裡,都伴隨著汗水、鮮血和巨額金錢。
但帝國意誌,無可阻擋。
源源不斷的物資和囚徒、役夫被送往工地。
軍隊為工程隊提供保護,格物院的博士們現場解決技術難題。
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