光啟十七年，夏，馬六甲海峽，獅城（新加坡）軍港。
晨霧尚未散儘，悠長而渾厚的蒸汽汽笛聲，便已撕破了海峽的寧靜。
金色的朝陽穿透薄霧，將光輝灑在桅杆如林、煙囪如柱的龐大軍港。
這裡是帝國南洋艦隊的母港，也是帝國掌控東西方海運咽喉的鋼鐵心臟。
碼頭了望塔上，南洋艦隊都督、靖海侯施琅，正舉起沉重的黃銅望遠鏡，緩緩掃視著他麾下這支足以令任何海洋國家窒息的龐大力量。
儘管年過五旬，海風和歲月在他臉上刻下深深的溝壑，但那雙眼睛依舊銳利如鷹，仿佛能洞穿迷霧，直視大洋彼岸。
港口內，戰艦並非整齊劃一，而是按等級、功能，分泊於不同區域，卻自有一種森然有序的殺氣。
最引人注目的，是泊位最深處的那些巨獸。
那是南洋艦隊的核心，數艘“伏波”級改進型蒸汽鐵甲艦。
長達六十餘丈的龐大艦體，側舷覆蓋著冷峻的複合裝甲（熟鐵板外包柚木），兩根高聳的煙囪雖未冒煙，卻昭示著其澎湃的動力。
甲板上，前後兩座巨大的、可全向旋轉的封閉式炮塔，黑洞洞的炮口指向遠方。
這是帝國海軍最新銳的“鎮海”號，裝備了四門大口徑後裝線膛主炮，射程與威力冠絕南洋。
稍遠處，是更多稍小一些，但同樣蒸汽動力、裝甲防護的巡洋艦，如“靖海”、“平波”級，它們航速更快，更靈活，是艦隊的前衛和遊擊主力。
再往外，是數量眾多的驅逐艦和護衛艦，以風帆蒸汽混合動力為主，負責護航、偵察、襲擊商路。
更廣闊的錨地裡，則停泊著密密麻麻的運輸艦、補給艦、運兵船、醫院船，以及一些仍保留大量風帆、但也安裝了輔助蒸汽機的舊式戰列艦和巡防艦，它們並未淘汰，而是在二線或特定海域發揮餘熱。
碼頭上，水兵、工匠、勞工如蟻群般忙碌，為即將到來的秋季大巡弋做準備。
煤炭如黑色的山丘堆積，通過巨大的蒸汽傳送帶和無數苦力的肩膀，源源不斷填入各艦的煤倉。
彈藥車在騎兵護衛下，將沉重的開花彈、爆破彈、榴霰彈運上軍艦。
新鮮的淡水、醃肉、蔬菜、成桶的朗姆酒（來自加勒比殖民地）被吊裝上船。
“三千餘艘……”
施琅放下望遠鏡，低聲自語。
這個數字，不僅指現役的一線主力戰艦，還包括了遍布全球的巡邏艦、通訊艦、運輸船、乃至隸屬各都護府的水師力量。
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帝國海軍的總噸位，早已是昔日海上霸主的數十倍，且技術代差仍在拉大。
帝國海軍，並非一支統一的艦隊，而是根據全球海洋戰略，劃分為六大艦隊，各司其職，又相互呼應：
1.北洋艦隊：母港設於旅順、釜山、庫頁島南端。
主要防區為日本海、韃靼海峽（黑龍江入海口及庫頁島一帶）、鄂霍次克海，直至白令海峽。
負責警戒東北亞，監控日本諸藩（雖已臣服但需威懾），保護通往美洲“金山”的北大平洋航線北段，鎮壓蝦夷（北海道）及勘察加等地可能的海盜或土著騷擾。
主力艦相對較少，但多有破冰設計，適應高緯度海區。
2.東洋艦隊（美洲西岸）：母港為金山灣（舊金山）、鎮墨城（阿卡普爾科-墨西哥）。
這是帝國最年輕，但也增長最快的艦隊。任務是掌控東太平洋，保衛美洲西海岸的殖民地、金礦、貿易線，向阿拉斯加、中美洲乃至南美秘魯方向進行探險和擴張，並與跨太平洋航線上的商船隊協同。
艦隊擁有若乾艘最新的蒸汽鐵甲艦，以應對可能出現的未知威脅（雖然目前在該海域並無像樣對手）。
3.南洋艦隊：母港即獅城，分基地遍布馬尼拉、巨港、金蘭、交趾（越南）、廣州。
這是帝國規模最龐大、任務最繁重的艦隊之一。
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