光啟十八年，春，汴京，大慶殿。
早朝已散，但樞要重臣們並未離去，而是緊隨內侍，穿過重重宮禁，來到皇城內一處僻靜而莊嚴的殿閣——淩煙閣。
此處平日不對外開放，閣內供奉著自太祖以來，為帝國開疆拓土、匡扶社稷的功勳將相畫像。
今日閣門洞開，並非為了祭祀，而是因為此處懸掛著一幅巨大的、新近繪製的《大宋寰宇坤輿全圖》。
此圖之大，幾乎覆蓋了整麵北牆。
從東海之濱到歐羅巴西陲，從冰封的北海（北冰洋）到南方的“新火地”（澳大利亞），帝國的疆域被朱砂醒目地勾勒出來，其遼闊程度，令觀者無不屏息。
然而，更引人注目的是地圖上五道粗重的、不同顏色的界線，將這片廣袤的疆土劃分成了五大塊區域。
皇帝趙構，雖已年邁，但身著常服，精神矍鑠，手持一根細長的紫檀木杖，立於圖前。
他的目光緩緩掃過這五大區域，最終落在侍立閣中的五位新任封疆大吏身上。
這五人，即將成為帝國曆史上權力最大、轄區最廣的都護。
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“諸卿，”趙構的聲音平穩而有力，在空曠的閣中回蕩，“今日召爾等至此，非為尋常廷議。朕身後此圖，便是爾等將來馳騁、牧民、鎮守之疆域。”
他手中的木杖，輕輕點在圖中亞細亞與歐羅巴交界處，一片廣袤的草原、沙漠與城鎮星羅棋布的區域。
“安西都護府。”
他看向一位麵容剛毅、須發已見灰白的老將，那是剛從維也納前線奉調回京的名將劉錡。
“以碎葉城為治所。轄地西起多瑙河下遊、黑海北岸，東至蔥嶺、天山，北接斡羅斯（羅斯諸國）南境，南抵波斯灣、天竺北界。
此地族群繁雜，有突厥、波斯、大食、斯拉夫、希臘諸族，教派紛紜，絲路樞紐，兵家必爭。
劉卿，此都護府，乃帝國西陲屏障，亦為西進之前沿，重中之重。
朕予你開府之權，統攝軍政，然務使諸族相安，商路暢達，更需緊盯西極歐陸諸邦動向。”
劉錡神色凜然，深深一揖：“臣，定當竭儘駑鈍，鎮撫西陲，拱衛中樞，開疆拓土，不負陛下重托！”
木杖北移，指向那片更為荒涼、標注著“北海”、“冰原”、“森林”的巨大空白地帶。“北庭都護府。”
趙構的目光轉向一位身材魁梧、麵龐被北地風霜刻得黝黑的將領李顯忠。
“治所設於和林（原蒙古哈拉和林，經宋帝國改造重建）。
轄地北至冰海（北冰洋），南接漠南長城，西與安西都護府以阿爾泰山為界，東抵北海（貝加爾湖）及外興安嶺。此地苦寒，地廣人稀，多為林中百姓（泛指西伯利亞各部族）、殘元遺部。
李卿之任，非為繁華，而在鎮撫。
築城屯田，招徠部族，開采林木毛皮礦藏，巡弋北疆，防俄人（莫斯科公國等）東窺，保帝國北境無虞。”
李顯忠聲如洪鐘：“陛下放心！但有李顯忠在，必教北疆穩如磐石，林中萬族，皆沐王化！”
木杖向東南劃動，掠過中南半島，覆蓋了星羅棋布的島嶼和那片巨大的南方大陸。
“南洋都護府。”
趙構看向一位麵容儒雅中帶著精乾之氣的文臣出身將領虞允文。
“治所獅城。轄南海諸島、中南半島南端、及南方新得之‘新火地’全境。此地濕熱，物產豐饒，尤以香料、金銀、木材為著，海路輻輳，島夷眾多。
虞卿需以水師為本，控扼海峽，拓殖島嶼，開采資源，經營貿易，馴化土人。南洋者，帝國之寶庫，亦為水師縱橫之海疆。”
虞允文躬身，語調清晰：“臣謹記。必當梳理航路，發展港埠，興利除弊，使南洋諸島，化為帝國之樂園，財富之源泉。”
木杖西指，囊括了整個印度次大陸、阿拉伯半島、波斯灣沿岸，直至東非海岸。
“西洋都護府。”
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