光啟十八年，夏，歐亞大陸腹地，裡海東岸，烏拉爾河畔。
熱風卷著沙塵，掠過一片剛剛鋪就碎石路基、正在架設鐵軌的廣袤工地。
這裡沒有城市的喧囂，隻有一種更加龐大、更加原始的轟鳴。
數十台蒸汽機車頭噴吐著濃煙，拖拽著長長的平板車，將一根根沉重的鋼軌、一車車碎石枕木、以及巨大的預製鋼製橋梁構件，運送到指定地點。
成千上萬的工人——有帝國的工程兵，有來自中亞草原的雇傭牧民，更有大量從各地征發或招募的勞工——如同忙碌的蟻群，在帝國工程師的指揮下，喊著號子，揮汗如雨，將鐵軌一節節向前延伸。
這裡是“長安-君士坦丁堡-維也納鐵路”（簡稱“長-君-維鐵路”）工程的最東段，也是最艱難的路段之一。
此刻，一場簡單卻意義非凡的儀式，正在剛剛合龍的、橫跨烏拉爾河的鐵路大橋橋頭舉行。
帝國工部尚書兼鐵路督辦大臣沈括，一身風塵仆仆的短打裝扮，與幾名同樣膚色黝黑的工程師、工頭站在一起。
他手中沒有酒杯，隻有一把係著紅綢的巨大扳手。
在他麵前，是兩根即將被最後幾顆鋼製道釘鉚接在一起的鋼軌末端。
一根鋼軌從東方延伸而來，代表已經貫通的、跨越了整個中原、西域、中亞的西段鐵路網；另一根則向西伸出不遠，那是即將向伏爾加河流域、第聶伯河平原、最終抵達君士坦丁堡和維也納的東段起點。
“吉時已到！合龍！”
隨著司儀高喊，沈括上前，親手將最後一枚閃亮的道釘，用大錘穩穩地敲入枕木，將兩根鋼軌牢牢固定在一起。
頓時，工地上一片歡騰，汽笛長鳴，工人們揮舞著手中的工具，發出震天的歡呼。
這不是一座宮殿的落成，不是一座城池的攻克，但它的意義，絲毫不亞於前者。
這意味著帝國交通大動脈的“任督二脈”終於在此接通，帝國全球交通網絡的陸地主乾，即將徹底貫通。
沈括擦去額頭的汗水，望著腳下這條在陽光下閃爍著金屬寒光的鐵軌，心潮澎湃。
這條鐵路，西起長安，經河西走廊，穿星星峽，過吐魯番，沿天山北麓，經伊犁、碎葉，進入中亞草原，繞過裡海北岸，跨越伏爾加河、第聶伯河，穿過多瑙河平原，最終抵達黑海之濱的君士坦丁堡，並繼續向西延伸至帝國在歐洲的心臟——維也納。
全線長達萬裡以上，是人類曆史上空前絕後的浩大工程。
它跨越了沙漠、戈壁、草原、高山、大河，克服了無數極端氣候、複雜地質、疾病、以及部分地區的襲擾。
帝國的財力、人力、工程技術，在這條鐵路上得到了極致的體現。
“鐵路一通，東西萬裡，朝發夕至。”
沈括對身邊的副手感歎，“昔年張騫鑿空，玄奘取經，何等艱辛，動輒十數年。蘇定方滅西突厥，大軍遠征，糧秣轉運，耗損過半。如今，憑借此鋼鐵巨龍，從中原調兵至君士坦丁堡，月餘可達；漕糧貨物，旬日可至。此路，非僅一路，乃帝國之脊梁也！”
“鐵路為主乾，公路則為血脈網絡。”
沈括指向與鐵路幾乎並行、但更加寬闊平坦的一條灰白色道路。
那是按照帝國最高標準修建的“帝國馳道”。
路基以碎石、石灰混合夯實，路麵平整，可容四輛馬車並排行駛，兩側有排水溝，沿途設有驛站、補給點、維修所。
每隔百裡，更有兵站哨所，駐有少量護路兵。
這種馳道，正以各大城市、港口、鐵路樞紐為中心，如同蜘蛛網般向帝國疆域內蔓延。
從汴京到廣州，從長安到碎葉，從君士坦丁堡到羅馬，從獅城到巴達維亞（雅加達），主要城市之間，都已由這樣的高標準公路連接。
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