暮春的襄陽城，本該是草長鶯飛、畫舫遊江的時節。可今年的空氣裡，卻彌漫著一股驅不散的、令人作嘔的甜膩腐味，混雜著濃重的藥氣，死死纏繞著州牧府邸，也纏繞著整座城池。
劉表躺在錦帳深處，像一具被抽乾了血肉的骷髏架子，裹在層層錦繡被褥裡，越發顯得形銷骨立。蠟黃鬆弛的麵皮緊緊貼著顴骨，眼窩深陷渾濁，曾經矍鑠的目光早已渙散，隻剩下空洞和一種深入骨髓的疲憊。每一次呼吸都異常艱難，帶著破風箱般的“嘶…嘶…”聲，喉嚨裡似乎永遠堵著一口濃痰，咳不出，咽不下。
“咳咳…咳…”又是一陣撕心裂肺的悶咳，劉表瘦弱的身體痛苦地弓起，枯枝般的手死死抓住被褥，指節青白。
“父親！父親！”侍立榻邊的劉琮連忙上前，用絲帕小心地擦拭劉表嘴角溢出的涎水。他年輕的臉龐上寫滿了惶恐和不安，眼神躲閃，時不時瞟向屏風外影影綽綽的人影。
屏風外，蔡瑁正壓低了聲音說話，語氣帶著一種刻意的不耐煩和掌控一切的傲慢：
“…河北？哼！孫仲謀小兒，不過是虛張聲勢罷了！什麼生息安業，分明是打不動了，縮回老窩舔傷口！那劉備，一織席販履之徒，僥幸得了點地盤，也配在青徐指手畫腳？不足為慮！眼下最要緊的，是徹底穩住荊州！南陽那幫人，仗著離曹操近，又與那大耳賊劉備眉來眼去，早就起了異心！還有長沙那個韓玄，擁兵自重，陽奉陰違…此等心腹之患，若不趁此良機連根拔起，日後必成大禍！”
張允在一旁附和，聲音諂媚：“德珪兄所言極是！孫遜自顧不暇，曹操被河北嚇得縮在許都發抖，這正是我荊州整肅內部、鏟除異己的天賜良機！主公…呃，主公病體沉屙，此事還需德珪兄您乾綱獨斷，早做處置啊！”他刻意加重了“乾綱獨斷”幾個字。
屏風內，劉表渾濁的眼睛似乎動了一下，渙散的目光艱難地投向屏風方向，嘴唇哆嗦著，似乎想說什麼，卻隻發出一串含糊不清的“嗬…嗬…”聲。
劉琮嚇得一哆嗦，連忙道：“父親，您別急，舅父他們…他們也是為了荊州好…”
“為了荊州好？”一個壓抑著憤怒的聲音在門口響起。韓嵩、伊籍等幾位老臣不顧衛士阻攔，硬是闖了進來。韓嵩須發皆張，指著屏風外的蔡瑁、張允，怒聲道：“蔡德珪！張允！你們這是要毀了荊州！趁主公病重，排除異己，黨同伐異！南陽乃荊州門戶，韓玄乃長沙屏障，你們如此倒行逆施，是要將荊襄九郡拱手送人嗎？！”
蔡瑁猛地從屏風後轉出，臉色陰沉如水，眼中寒光閃爍：“韓德高！休得血口噴人！南陽郡守勾結外敵，證據確鑿！韓玄久不奉調，擁兵自重，其心可誅！本將整肅綱紀，何錯之有？！倒是你們，不思為主公分憂，整日妖言惑眾，動搖人心！來人！將這擾亂主公靜養的狂徒，給我轟出去！”
幾名如狼似虎的蔡瑁親兵立刻衝上來，就要架走韓嵩。
“住…住手…”病榻上，劉表發出微弱如蚊蚋的聲音，枯瘦的手顫抖著抬起，卻又無力地垂下。他的目光越過爭吵的眾人，茫然地投向雕花窗欞外陰沉沉的天空，嘴裡又模糊地念叨起來：“止戈…碑…活民…天命…蒯…蒯…”
提到“蒯”字，他的身體猛地一顫，渾濁的眼中瞬間爆發出巨大的恐懼！仿佛又看到了那個血濺五步、頭顱撞在冰冷石碑上、死不瞑目的身影！那是他曾經的股肱，蒯異度！是為了死諫他不要與孫遜為敵，而撞死在象征孫遜“仁劍”的止戈碑前！
“鬼…鬼啊！異度！不是我！不是我害你！是…是碑！是那碑！”劉表突然驚恐地尖叫起來，雙手胡亂地在空中揮舞，仿佛要驅散什麼無形的恐怖之物。劇烈的動作牽動病體，又是一陣撕心裂肺的咳嗽，幾乎要背過氣去。
“父親！”劉琮嚇得魂飛魄散，手忙腳亂地安撫。
蔡瑁、韓嵩等人也被這突如其來的變故驚得停下了爭執。蔡瑁眼中閃過一絲不易察覺的厭惡和不耐煩，韓嵩等人則是滿眼悲憤和無奈。偌大的州牧府寢殿，隻剩下劉表驚恐的囈語和痛苦的喘息聲。
……
襄陽城內的氣氛，比州牧府更加壓抑詭譎。關於河北孫遜的流言，如同瘟疫般在坊間巷尾蔓延發酵，越傳越邪乎，越傳越恐怖。
茶館裡，幾個商人模樣的湊在一起，臉色煞白，聲音壓得極低：
ｗｔ．ｐｏｏ到請，節章新最書本看
”！啊叫慘夜日！煉祭裡子爐進扔人活把，兵魔的地滅天毀那鑄了為，兒小遜孫！火孽的府地是！火的間人是不本根…煙黑那城鄴？嗎了說聽“
”！坤乾造再！翻掀都原中個整把，龍地引要遜孫！兆前的身翻龍地是，聲鳴轟那！止何“
”！呢力功增魄魂人吸，碑邪這靠遜孫！哭鬼到聽能了近靠！的寫血的魂冤萬十用是，字’仁‘的麵上！光發會上晚了到碑那，說商行的來回逃北河從有！’碑戈止‘那是的門邪最“
”？陽襄們我到輪會不會個一下…個一下！啊命了索鬼惡的裡碑被是那，諫死碑撞駕別蒯…了完了完“
。安不著透裡神眼，浮虛得顯都步腳，卒兵的城巡連。魂冤鬼厲的見不看著蕩飄都中氣空佛仿，閃躲神眼，匆匆色行們人，尾巷頭街。心的人陽襄個一每著繞纏，蔓藤的形無像慌恐
。方後定穩，好示玄韓沙長向及以、）下而水漢順的能可北河備防（寨水岸沿水漢修增、）備劉備防（向方陽南固加兵增是就點重，陳條的禦防強加的好擬才機心儘費們他份一著放上桌。沉陰要還色天的外窗比色臉，坐枯對相籍伊和嵩韓，堂後府牧州
”！唉…沙長那有還！至夕發朝，下而流順’船浪踏‘的沒鬼出神那遜孫，防不水漢！開洞戶門陽襄，失若陽南“，抖直須胡得氣嵩韓”！卵累如危州荊顧不然全，勢權固鞏，己異除鏟想隻心一，廝這瑁蔡“
，陳條份這我你。儡傀中掌瑁蔡是已，聵昏智神公主…公主。目耳張蔡是皆，下上中府今如，兄高德“：慮憂滿寫上臉的紋皺是滿，聲一歎長籍伊
