“掘進者號”跟隨著引導信號，穿過第七內部港繁忙的航道，最終停靠在一個標有“絕密項目-第七區”的獨立泊位。厚重的合金閘門在船身後方緩緩閉合，將外界的喧囂與混亂徹底隔絕。
前來接待他們的並非穿著星航局製服的工作人員，而是一位身著深藍色、沒有任何標識製服、眼神銳利如鷹的中年男子，他身邊跟著兩名沉默的、明顯是精銳護衛的隨從。
“伊蘭·晨星博士，秦昊星航官，”中年男子聲音平穩，不帶絲毫感情，遞過兩枚造型奇特的銀色腕帶，“我是安全局的莫裡斯探員。請佩戴好身份標識，並跟隨我。從現在起，你們在‘洞察之眼’看到、聽到的一切，均屬聯盟最高機密，泄密者將以叛盟罪論處。”
伊蘭和秦昊接過腕帶戴上，冰冷的觸感傳來，腕帶上的指示燈閃爍了一下綠色，完成了身份綁定。他們跟著莫裡斯探員，穿過一道道需要多重驗證的厚重安全門，乘坐高速穿梭梯不斷向下、向深處行進。
“洞察之眼”空間站遠比外界想象的要龐大和複雜。它並非一個單純的研究機構，更像是一個建立在星環核心區域的、高度軍事化的堡壘。通道兩側是冰冷的金屬牆壁，偶爾能看到全副武裝的巡邏隊，空氣中彌漫著一種緊張而肅穆的氣氛。
最終，他們抵達了一處極為廣闊的地下空間。這裡的景象讓即使見多識廣的秦昊也倒吸了一口涼氣。
空間的正中央，懸浮著一個巨大的、由無數精密機械臂和能量導管環繞的物體——那正是之前在戰場上驚鴻一瞥、擊殺了虛魘的蒼藍銀輝飛行器！
此刻近距離觀察，更能感受到它的非凡。它的外殼並非光滑的金屬，而是覆蓋著層層疊疊、仿佛天然生成的晶體鱗片，鱗片間隙中流淌著液態能量般的光澤。那些玄奧的符文並非雕刻，更像是其材質本身自然形成的道痕。它靜靜地懸浮在那裡，散發著古老而浩瀚的氣息，與周圍充滿科技感的環境格格不入，卻又奇異地融為一體。
圍繞著這艘飛行器，是一個環形的控製中心。數十名穿著各色製服的研究人員正在忙碌地工作，巨大的全息屏幕上流動著瀑布般的數據流，其中大部分是伊蘭完全無法理解的符號和能量模型。
“歡迎來到‘守護者計劃’核心區，伊蘭博士。”
一個溫和而略帶疲憊的聲音響起。伊蘭轉頭，看到一位頭發花白、戴著眼鏡的老者走了過來，他穿著科學理事會的標準長袍，但胸前的徽章顯示著他的級別極高。
“我是埃茲拉·索恩博士，這個項目的負責人之一。”索恩博士伸出手，與伊蘭和秦昊輕輕一握，他的目光在伊蘭身上停留了片刻，帶著一絲審視和……期待？“你在第三星環遺跡發掘報告，尤其是關於‘非標準能量導管’與萬界星宮工藝相似性的推論，很有見地。”
伊蘭心中一震，她的那些尚未正式發表的、甚至有些離經叛道的論文，竟然早已被這個最高機密項目的高層所熟知。
“索恩博士，這艘飛行器……它到底是什麼？還有那些虛魘……”伊蘭迫不及待地問出了心中的疑問。
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索恩博士示意他們跟上，走向控製中心的前排。他調出了一段經過處理的影像，正是之前陌生飛行器擊殺虛魘指揮官的畫麵，隻不過放慢了數倍，並且附帶了複雜的能量頻譜分析。
“我們稱它為‘星梭’，”索恩博士指著畫麵中那道蒼藍色的光束，“並非我們建造的。它是在七十三年前，於‘初元界’邊緣一處突然出現的空間褶皺中被發現的，處於休眠狀態。與之一起被發現的，還有一部分殘缺的……操作日誌和數據庫。”
他的語氣變得極其凝重：“根據破譯出的零星信息，我們得知，它屬於一個早已消亡的、名為‘守望者’的古老文明。而這個文明存在的唯一目的，就是監視並抵禦一種名為‘虛魘’的、來自宇宙暗麵‘歸墟’的侵蝕性存在。”
歸墟！虛魘！這些伊蘭隻在禁忌文獻中見過的詞彙，此刻被聯盟最高級別的科學家親口證實！
“所以……傳說是真的？林軒道祖封印的……”秦昊忍不住插話。
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