清晨的陽光透過礦洞頂部的裂隙，在地麵投下斑駁的光斑。程明站在新搭建的實驗台旁，看著五名弟子圍著三張石桌好奇地打轉。石桌上擺著三個一模一樣的陶缸，分別裝著清水、粘稠的靈液和空無一物——代表三種介質：水、靈液與空氣。每個陶缸旁都放著十根打磨光滑的楊木棍，棍身刻著均勻的刻度，末端係著紅色綢帶。
“今日學阻力。”程明拿起一根木棍，在空氣中隨意揮動，綢帶輕輕飄動，“你們每天揮劍、走路、甚至呼吸，都在對抗阻力。格物學要做的，就是找到這看不見的力的規律。”
王鐵搓著粗糙的手掌，鐵匠之子的他對“力”有著天然的敏感：“程先生，阻力就是擋著咱們使勁的東西？就像拉風箱時風的反勁兒？”他去年幫父親拉風箱時，胳膊被那股無形的阻力磨出了厚厚的繭子。
“正是。”程明讚許點頭，將木棍垂直插入水缸，紅色綢帶在水麵漂浮，“現在，每個人用相同的力氣，讓木棍從缸底勻速升到水麵，記錄所用時間和感受。”
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五名弟子立刻行動起來。王鐵性子最急，握住木棍猛地向上提，水花四濺中，他卻“咦”了一聲：“不對勁！看著水軟乎乎的，提起來咋這麼沉？”他的臉憋得通紅，木棍在水中搖搖晃晃，綢帶歪斜著劃出不規則的弧線。
林芽則細心得多。藥童出身的她習慣了攪拌藥汁，雙手平穩發力，木棍垂直上升，綢帶始終保持水平：“先生，水好像在推木棍側麵，速度快的時候，推力更明顯。”她盯著木棍上的刻度，認真記下“從缸底到水麵，用時三息”。
沉默的石miners石冬跪在水缸前，額頭幾乎貼到缸沿。他的手指貼著木棍表麵，感受著水流劃過的觸感：“不同深度阻力不一樣，缸底的水更‘稠’。”礦工後裔對介質密度的變化有著驚人的直覺，這是常年在礦井中搬運礦石練出的本領。
程明在石板上記錄數據時，注意到少女蘇巧正盯著水麵的波紋發呆。她的木棍懸在水中一動不動，纖細的手指在刻度上輕輕點動：“先生，要是木棍斜著會不會省力？”她試著將木棍傾斜30度，果然發現上升速度快了些，綢帶的飄動幅度也小了。
最後動手的是書生周硯。他沒有立刻提木棍，而是先在紙上畫了個水缸的剖麵圖，標注出深度和木棍長度，才慢條斯理地操作。當木棍升到水麵時，他推了推不存在的眼鏡：“水的阻力與速度有關，越快阻力越大，符合昨日學的二次函數特征。”雖然還沒完全掌握數學公式，但他已經開始嘗試用理論解釋現象。
第一輪實驗結束，程明將石板上的數據圈出重點：“王鐵用時兩息但軌跡歪斜，因為發力過猛導致阻力劇增；林芽勻速上升用時三息，阻力穩定；蘇巧傾斜角度省力，說明接觸麵積影響阻力大小。”他用木炭在石板上畫了個流線型：“物體與介質接觸的麵積越小，形狀越光滑，阻力就越小。”
“就像魚！”林芽突然拍手，“我在藥池見過錦鯉，身子圓溜溜的遊得最快，扁平的鯽魚就慢得多！”她常年幫丹房換水，對水中生物的習性了如指掌。
程明笑著點頭，指向第二個裝著粘稠靈液的陶缸。這缸靈液是用靈泉活水加入茯苓粉熬製的，密度是清水的三倍，表麵泛著淡淡的靈光。“現在試試這個，注意感受阻力變化。”
這次弟子們都謹慎起來。王鐵深吸一口氣，緩緩向上提木棍，剛移動半尺就額頭冒汗：“乖乖！這玩意兒比泥漿還粘！”木棍周圍的靈液形成漩渦，將綢帶緊緊裹在棍身上，仿佛有隻無形的手在往下拽。
石冬的嘴唇抿成一條直線。他的木棍上升速度最慢，卻最穩定，指尖傳來的阻力讓他想起在礦洞搬運粘稠的礦漿：“靈液會‘粘’著木棍，速度慢的時候阻力小，快了就像被粘住。”他發現當木棍靜止時，靈液會慢慢包裹住棍身，形成一層薄膜。
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