夜涼如水，浸透了紫宸宮的每一塊金磚。我站在太和殿的丹陛之上，指尖仍殘留著蠻牛最後抓握時的力度——那雙手曾揮舞千斤玄鐵盾，為我擋下無數明槍暗箭，此刻卻冰冷得像殿外的白玉欄杆。蠻牛的屍身就停放在殿外，太醫們正在處理他背後那枚淬毒的銀針，而我甚至不敢回頭看一眼。
陛下，夜深露重，該回寢殿了。墨塵的聲音從身後傳來，依舊是那副波瀾不驚的語調。這位狐係謀士總能在最恰當的時機出現，像一把精準的量尺，丈量著帝王的喜怒哀樂。
我沒有回頭，隻是望著殿外沉沉的夜色：糧草可安全送抵前線？
雷將軍已率鐵騎護送，三日之內必達。墨塵的腳步聲停在三步之外，這是他多年來養成的習慣，永遠保持著君臣之間最安全的距離，蠻牛護衛...已追封為鎮國將軍，按熊係勇士的習俗厚葬。
厚葬？我忽然低低地笑出聲，笑聲在空曠的大殿裡回蕩，帶著幾分自己都未察覺的沙啞，他要的從來不是這些。
蠻牛是在護送糧草時遇襲的。當急報傳到中軍大帳時，我正與趙山河推演西境戰局。熊係護衛的憨厚在那一刻化作了狂暴，玄鐵盾牌舞得風雨不透，將數十名刺客砸成肉泥。可偏偏有枚淬毒的銀針，從刁鑽的角度穿透了他的甲胄。太醫說那是七日銷魂散，中者七日之內肌肉寸寸腐爛而死，可蠻牛硬是撐了三天，直到見我最後一麵。
陛下...他躺在臨時搭建的軍帳裡，後背的傷口已經潰爛得看不清原貌，卻死死抓著我的衣袖不肯放，要...統一...九域...
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我俯身握住他逐漸冰冷的手，這個身高八尺的壯漢，此刻輕得像一片羽毛。他渾濁的眼睛裡映著我的影子，那裡麵有期盼，有忠誠，還有著九域百姓對太平最樸素的渴望。
朕知道。我聽見自己的聲音在顫抖，這是登基五年來從未有過的失態。
墨塵說，帝王不該有軟肋。可蠻牛不是軟肋，他是我這把帝王之劍的劍鞘，是這冰冷宮城裡唯一帶著溫度的存在。就像母親臨終前撫摸我臉頰的手，溫暖而柔軟，卻在我八歲那年永遠消失在宮闈傾軋的血泊中。
擺駕，上城樓。我轉身走向殿外，龍袍曳地的聲響在寂靜的夜裡格外清晰。
九域的星空格外遼闊，站在高達百丈的鎮北樓上，仿佛伸手就能觸到那些閃爍的星辰。晚風卷起我的衣袍，獵獵作響如同戰旗。城樓下的禁軍甲胄鮮明，甲葉碰撞聲彙成低沉的浪濤，可這千軍萬馬的守護，卻讓我感到前所未有的孤獨。
蠻牛憨厚的笑容在眼前浮現。這個從鄉野間被征召入伍的壯漢，因力能扛鼎被選為我的護衛，五年間擋過三次刺殺，兩次為我試毒，還有一次在雪崩中用身體為我開辟生路。他不識字，不懂權謀，隻會在我熬夜批閱奏折時默默送來一碗熱湯，在我征戰歸來時第一個咧嘴傻笑。
陛下，要統一九域。他的遺言像烙印刻在我心口。
我拔出腰間佩劍，劍身在月光下泛著冷冽的寒光。這把劍飲過七國君主的血，劈開過無數堅城壁壘，卻斬不斷此刻盤桓在心頭的複雜情緒。母親臨終前的笑容、蘇輕煙在我重傷時清冷的側臉、冷月心呈上來的密報上那娟秀卻力透紙背的字跡、淩霜在軍前與我據理力爭時飛揚的眉梢、雷嘯天在慶功宴上抱著酒壇豪飲的暢快...這些畫麵在腦海中交織，像一幅色彩斑斕的織錦，將我這顆早已習慣冰冷的心層層包裹。
蠻牛，你看。我舉起長劍指向西南方向，那裡是雷嘯天正在激戰的西境戰場，用不了多久，那裡的烽火就會熄滅。
劍鋒轉向東南，南國的方向：鳳清羽的父皇若再負隅頑抗，朕便親自去會會那位傲嬌的公主。
再轉向東方，滄海之濱：蕭戰的鐵騎雖勇，終究擋不住九域歸一的大勢。
最後，劍指蒼穹，寒星在劍脊上閃爍：蠻牛，你聽見了嗎？朕在此立誓，必終結這亂世，還九域太平！
夜風卷著誓言傳遍城樓，值守的禁軍齊刷刷單膝跪地，甲胄碰撞聲彙成山呼海嘯般的回應：吾皇萬歲萬歲萬萬歲！
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