我站在帥帳外的陰影裡，聽著帳內傳來棋子落盤的清脆聲響。朔風卷著雪沫掠過甲胄，發出細碎的摩擦聲，卻絲毫無法穿透那層薄薄的帳布，驚擾裡麵正在進行的無聲較量。帳內的兩個人，一個是我三顧茅廬請出的戰略大師趙山河，一個是隨我從微末中崛起的左膀右臂墨塵，此刻正以九域為棋盤，以蒼生為棋子，進行著一場決定天下命運的推演。
的一聲悶響，像是重子落盤。墨塵那標誌性的、帶著三分慵懶七分算計的嗓音穿透帳幕：趙公請看，他似乎在用折扇指點沙盤，我軍已破北境三關，蠻族十二部遣使歸降，此刻兵鋒正盛。若遷延日久，待中州厲王整合殘部，聯合南楚與西蜀，屆時三麵受敵，我軍將陷入腹背受敵之境。
帳內陷入短暫的沉默，隻有炭火偶爾爆出火星的劈啪聲。我能想象趙山河此刻定然是撫著花白長須，那雙看透世事的眼睛正凝視著沙盤上代表我軍的黑色旗標。這位前朝遺臣雖已年逾花甲，卻仍有壯心不已的銳氣，他提出的《九域歸一策》至今仍是我朝國策的根基。
墨先生此言差矣。趙山河的聲音沉穩如鐘，帶著曆經滄桑的厚重，自起兵以來，我軍三年七戰，雖拓地千裡，卻也民生凋敝。北境新附之地，百姓尚未歸心；中原舊部，士族仍持觀望。此時若強攻堅城，一旦久攻不下，後方必生變數。他頓了頓，語氣中添了幾分懇切，兵法有雲，兵貴勝，不貴久，然此非指一城一地之得失，乃指天下歸心之大勢。
哈哈哈——墨塵的笑聲裡帶著毫不掩飾的鋒芒，趙公果然是書生之見。折扇輕敲案幾的篤篤聲，像是在敲打著某種無形的節奏，民心？當蠻族騎兵踏破家門時，誰會跟百姓講民心？當年先帝坐擁半壁江山，休養生息十載，結果如何？還不是被厲王之父逼得自焚於景山？
我指尖無意識地摩挲著腰間佩劍的獸首吞口。墨塵的話像一把淬了冰的匕首，精準地刺中所有人不願觸碰的往事。三年前我在北境起兵時，麾下不過三千殘部，若非墨塵以狐係謀士的狡詐，在幾次關鍵戰役中險中求勝，恐怕早已化作北境荒原上的一抔黃土。
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墨先生隻知其一，不知其二。趙山河的聲音依舊平靜，卻多了幾分不容置疑的堅定，先帝失國，非因仁政，實因權臣當道，吏治腐敗。民心如流水，堵則溢，疏則通。今我軍所至之處，若仍蹈前朝覆轍，隻顧攻城略地，縱使占據九域，亦不過是另一個短命王朝。帳內突然陷入死寂。我能感覺到兩道目光在沙盤上空激烈碰撞，空氣中彌漫著無形的硝煙。趙山河主張先安內後攘外，以新政收攏民心，徐徐圖之；墨塵則堅持趁勝追擊，以雷霆之勢拿下中州，再以武力威壓四方。兩種截然不同的方略，代表著兩種完全相悖的治國理念。
趙公可知，夜長夢多？墨塵的聲音冷了下來，折扇地展開，指向沙盤中央那座代表中州的城池模型，中州乃九域之心，得之可得天下。厲王蕭衍雖勇，卻剛愎自用；南楚鳳氏，內鬥不休；西蜀劉璋，暗弱無能。此乃天賜良機，若不把握，待天下諸侯醒悟過來，共推一人為盟主，我軍將再無出頭之日！
墨先生隻懂棋局，卻不懂民心才是最大的棋盤。趙山河輕輕歎了口氣，聲音裡帶著幾分無奈，你看這沙盤，山脈江河、關隘城池，標注得何等精細。可你看得見那些在戰火中流離失所的百姓嗎？聽得見他們腹中的饑鳴嗎？他頓了頓，語氣陡然加重，當年秦以法家治國，一統六國，何其強盛？然秦二世而亡，何也？失民心也！
我緩緩推開帳門，凜冽的寒風裹挾著雪粒湧入，卻未能吹散帳內凝重的空氣。兩位謀士同時轉頭看來，趙山河神色如常，隻是微微頷首；墨塵則收起折扇，嘴角噙著一抹若有若無的笑意，仿佛早已料到我會出現。
沙盤上插滿了各色旗幟，黑色代表我軍，紅色代表厲王勢力，藍色是南楚，青色為西蜀，黃色則是那些搖擺不定的小諸侯。整個九域的局勢一目了然，卻又錯綜複雜，宛如一張精心編織的巨網。
趙公，我走到沙盤前，目光掃過那些代表城池的陶製模型，新政推行，需要多久才能讓北境安定？
趙山河拱手答道：回陛下，臣已製定《安民法》十二條，若能切實推行，三年之內，北境可安，五年之內，國庫充盈。屆時兵精糧足，再圖中州不遲。
三年？墨塵立刻接話，語氣帶著明顯的質疑，厲王會給我們三年時間嗎？南楚那位狐係公主鳳清羽，此刻恐怕已在遊說西蜀結盟。等他們聯軍北上，我們連退守北境的餘地都沒有！
我沒有理會爭執的兩人，手指落在沙盤中央那座最高的城池模型上——中州，九域的心臟，也是我蕭家世代守護之地，更是我必須奪回的榮耀。三年前我從死人堆裡爬出來時，心中隻有一個念頭：複仇。但隨著勢力壯大，這個念頭早已升華為更宏大的願景——結束這分裂百年的亂世。
蠻牛。我沉聲喚道。
帳外立刻傳來沉重的腳步聲，我的熊係護衛蠻牛掀簾而入，魁梧的身軀幾乎塞滿了整個帳門。陛下。他甕聲甕氣地應道，單膝跪地。
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