，確係搏殺至死，作不得偽。其生前在三萬衛風評尚可，但並無特別出眾戰績，此次突然爆發，同袍皆稱‘血勇貫體，宛若神助’。至於夜襲敵營之事……”他頓了頓，語氣帶著一絲罕見的困惑與凝重，“現場確有劇烈燃燒及爆炸痕跡，非尋常火攻可比。潰散韃虜中流傳‘天雷地火’、‘明軍神兵’之說，然我錦衣衛在遼東的眼線，以及遼海衛、廣寧衛等處的暗中查訪，皆未發現有任何成建製的小股精銳在戰後歸建或隱匿。參與夜襲者，如同……憑空出現，又憑空消失。”
這個結果，在朱瞻基意料之中。他沉默片刻，緩緩道：“也就是說，查無可查？”
顧乘風頭垂得更低：“臣無能。對方手腳極為乾淨，未留下任何可追蹤的線索。其組織之嚴密，行動之果決，遠超尋常匪類或地方豪強。臣懷疑……”他略微抬頭，看了皇帝一眼，“其根基可能不在遼東，甚至……未必在我大明境內某處固定巢穴。此次行動，更像是一次精準的遠程投送與執行。”
“不在大明境內？”朱瞻基眉梢微挑，這個角度他倒是未曾細想。海外？漠北？還是……某些遊離於朝廷管控之外的灰色地帶？
“隻是推測，並無實據。”顧乘風謹慎道，“陛下，是否加派人手，擴大稽查範圍？或從火器來源、邊軍異常人員流動、近期大宗非常規物資調配等方麵深挖？”
若是往日，朱瞻基必會點頭，勒令限期查明。但今夜，他隻是輕輕擺了擺手，那動作甚至帶著一絲疲憊的無力感。
“查，自然還是要查。但方向要變一變。”朱瞻基的目光變得幽深，“顧卿，依你之見，這股力量，自黑水峪至今，其行事，是善是惡？是敵是友？”
顧乘風顯然沒料到皇帝會問這個，沉吟片刻，如實道：“回陛下，單就行事結果而論，黑水峪還是遼東，皆於朝廷有利，於社稷有功。其手段雖詭秘莫測，然並未傷及無辜百姓，亦無衝擊官府、動搖國本之舉。目前看來……似敵意不顯。然其隱匿之深，實力之強，終究是隱患。尤其是其所用火器，聞所未聞，若用於邪道，危害巨大。”
“是啊，有功無過，卻深不可測。”朱瞻基喟歎一聲，“顧卿，朕今日召你來，非是催逼。朕隻問你，以你執掌錦衣衛多年的經驗，若……朕不想立刻將其揪出鏟除，而是想……試著與之接觸，甚至，看看有無可能，建立某種……聯係。該當如何？”
顧乘風渾身一震，猛地抬頭看向皇帝，眼中滿是難以置信。他跟隨皇帝多年，深知這位主子是何等心高氣傲、掌控欲極強之人，何時有過“接觸”、“聯係”潛在不明勢力的想法？這簡直不似皇帝往日作風！但他旋即看到皇帝蒼白消瘦的麵容，眼中那難以掩飾的疲憊，以及那深藏的、一絲近乎無奈的妥協，瞬間明白了什麼。陛下……是真的精力不濟了，也是真的被這接二連三的爛攤子逼到牆角，不得不尋求一切可能穩住局麵的方法，哪怕是與未知的陰影做交易。
“陛下，”顧乘風的聲音更低，更肅穆，“此事……風險極高。敵友未明，主動接觸，恐反為所乘，暴露我方意圖與虛實。且此類組織，通常戒心極重，等閒難以取信。”
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“朕知道風險。”朱瞻基淡淡道，“但有時候，風險與機會並存。他們幾次三番出手，總有所圖。朕不認為他們是活菩薩。他們所圖者，或許非是尋常的權位財貨。但既然出手，便是留下了痕跡，也留下了……對話的可能。錦衣衛不必大張旗鼓去查，那樣隻會驚走他們。朕要你們，從今往後，將偵查的重點，從‘查明殲滅’，轉為‘觀察接觸’。”
他停頓了一下，似乎在組織語言：“在今後處置邊患、剿匪、乃至重大刑案時，可有意識地……留下一些‘口子’，或者，在一些非核心但關鍵的環節，顯露出一絲‘力有不逮’或‘無暇顧及’的破綻。看看他們，是否會再次出現，以何種方式出現。同時，加強對非常規信息渠道的監控，注意那些看似荒誕不經的市井流言、邊地異聞，或許其中便有他們傳遞信息的方式。若他們真有溝通之意，這或許是條路子。”
顧乘風聽得心頭發緊。皇帝這是要錦衣衛改變職能，從帝國的鷹犬、探子，某種程度上變成……誘餌和信使？這其中的分寸拿捏，何其艱難！一步踏錯，便是玩火自焚。
他深吸一口氣，以極其謹慎的語氣回應道：“陛下深謀遠慮，欲以此法穩定大局，臣……能體會聖心之焦灼與不得已。然……此事確如行走於萬丈深淵之畔，敵我難辨，吉凶未卜。主動露出破綻，無異於引狼入室，若對方心懷叵測，後果不堪設想。即便其無惡意，我朝主動試探，亦可能被誤解為挑釁，反損目前這份……脆弱的平衡。”他頓了頓，將決定權完全交還皇帝，“然，陛下既以‘穩’字為要，若認定此險值得一冒，臣與北鎮撫司，必當竭儘所能，依陛下劃下之方略，以‘穩’為首要，謹慎行事，徐徐圖之，絕不敢冒進僨事。一切……還請陛下聖裁。”
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