英國公張輔，靖難第一功臣張玉之子，自分裂的勳貴集團中，算是相對持重、識大體，且經過他多次考驗，尤其在上次清理監生風波中表現沉穩，是少數能讓他稍稍放下些心防的武臣領袖。更重要的是，張輔是經曆過黑水峪之戰的人，更是接觸過“灰雁部”的人物。他的看法，或許比錦衣衛的調查報告，更有一份戰場直感的價值。
張輔來得很快，雖已年過五旬，但武將底子猶在，步履沉穩。他同樣換了常服，悄然而入，向皇帝行跪拜大禮。
“老臣張輔，叩見陛下。陛下夜深召見，可是有要事吩咐？臣……”張輔語氣帶著真切的擔憂。皇帝病重，他是知道的，今夜突然密召，由不得他不往壞處想。
“英國公請起，看座。”朱瞻基虛扶一下，指了指炕邊的繡墩，“朕無事，隻是長夜難眠，想起一些舊事，想找老國公說說話。”
王瑾親自搬來錦墩，又奉上熱茶，然後無聲地退到殿外，將空間留給君臣二人。
“英國公，遼東的事，你都知道了吧？”朱瞻基啜了一口參茶，緩緩問道。
“臣已知曉。皇甫斌父子忠烈，吳貴等人驍勇，實乃將門楷模。此戰雖慘，然能擊退阿魯台，保全遼海，已是不幸中之萬幸。”張輔謹慎地回答，心中卻飛快思索皇帝深夜密談此事的用意。
“是啊，不幸中之萬幸。”朱瞻基重複了一遍，目光落在張輔臉上，“國公乃三朝老臣，久曆戰陣，眼光毒辣。以你之見，遼東此戰，尤其是最後那場扭轉戰局的夜襲……可有什麼蹊蹺之處？或者說，以你多年帶兵的經驗，邊軍之中，可否能拉出這樣一支隊伍？”
問題直指核心。張輔心中一凜，知道皇帝問到了關鍵。他沉吟良久，似乎在仔細回憶戰報細節和自己掌握的信息，最終緩緩搖頭，聲音沉穩而肯定：
“陛下，老臣直言，有件事，老臣心中存疑已久。據兵部職方司及五軍都督府此前接到的零星邊報，以及一些往來塞上的商旅傳言，似乎在阿魯台正式寇邊前大半個月，遼東、薊州一帶的邊軍將佐中，就已隱約流傳著‘韃靼或有異動’、‘今秋草場不豐，虜騎恐南下覓食’的風聲。隻是此類傳言，每年秋高馬肥時皆有不少，真偽難辨，往往被當作尋常邊警，未引起足夠重視。如今看來……這預警，雖模糊，卻非空穴來風，隻是當時無人能料到阿魯台此次規模如此之大，兵鋒直指遼海重鎮。”
他頓了頓，將話題引回具體的戰事分析：“如今戰事已畢，回頭再看，蹊蹺之處甚多。皇甫斌所部，已是遼海衛精銳，然與阿魯台主力野戰，能支撐整日已是極限，最終敗亡，是戰力與兵力的客觀差距，非戰之罪。至於那支夜襲敵營的奇兵……老臣細細推演過，其難處有三。”
“其一，時機。需在明軍主力即將崩潰、敵軍注意力全在前線、且戒備可能因勝而稍懈的短短窗口期內，精準切入。其二，戰力。需以極少人數，迅雷不及掩耳之勢，直撲敵軍核心王帳，並造成巨大破壞與恐慌，其成員必是百裡挑一的死士，且配合極度默契。其三，手段。那爆炸火光，絕非尋常軍中火器。我大明神機營精銳，或可有類似之物，但絕無可能悄無聲息投送至遼東敵後，更不可能由一支小股部隊熟練運用至此等地步。”
他抬頭看向皇帝，眼中閃爍著老將的銳利與困惑：“故此，老臣以為，此非遼東邊軍所能為。甚至……非我大明任何一支明麵上的軍隊所能為。至少，兵部、五軍都督府，絕無此類建製與戰法記錄。”
朱瞻基靜靜地聽著，不置可否，隻問：“那以國公之見，這會是誰？”
張輔沉默的時間更長了。暖閣內隻聞燭花劈啪。終於，他深吸一口氣，仿佛下定了某種決心，低聲道：“陛下，老臣鬥膽……想起宣德元年北征兀良哈。”
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