宣德六年的正月，北京城裡的年味兒被一層刻意維持的莊重壓抑著。皇帝龍體欠安，去歲又接連邊患，宮裡宮外都透著一股小心翼翼。不過，這正月裡的紫禁城，到底還是比前幾個月多了些許活氣，尤其是乾清宮東暖閣。
炭火燒得旺旺的，驅散了嚴冬的凜冽。朱瞻基半靠在引枕上，身上裹著厚厚的狐裘，臉色雖仍帶著久病之人的蒼白，但那雙深陷的眼眸裡，卻不再是死水一潭，而是燃著兩簇幽火，跳躍著，閃爍著，是一種近乎亢奮的光。他手裡正拿著一份剛從福建遞來的、關於鄭和船隊在長樂太平港集結整備的詳細奏報，嘴角牽起一絲極淡、卻真實的笑意。
“好，好得很。”他放下奏報，聲音雖仍沙啞，卻有了中氣，“馬爺爺的船隊已至長樂，各色補給正在上船，將士們士氣正旺。隻待季風一轉，便可揚帆出海，再通西洋！”
說到“馬爺爺”三字時，他眼中閃過一絲罕見的暖意。那是從小叫慣了的稱呼——鄭和本姓馬，小名三保，在洪武十七年在平定雲南時隨傅友德、藍玉班師南京，入宮服役，次年隨軍至北平，調入燕王府。在鄭村壩之戰中立下戰功，被當時的燕王朱棣賜姓“鄭”。
朱瞻基幼時學步，第一個扶住他的便是那雙因常年操舵而布滿老繭卻異常穩當的手；少年時習弓馬，是那位“馬爺爺”在旁指點如何站穩下盤；後來隨祖父北征，也是鄭和留守北平，確保後方無虞。這份情誼，早已超越了尋常君臣。此刻，想到這位看著自己長大、忠誠勤勉的老太監，正為帝國的宏圖再次揚帆，朱瞻基心中頗感慰藉。
一旁侍立的王瑾連忙躬身，臉上也堆著笑：“皇上說的是！鄭公公寶船所至，萬邦賓服，是‘宣德’的祥瑞啊！”
朱瞻基擺了擺手，目光又投向另一份攤開的奏折，那是史昭從西北送來的、關於曲先戰後安撫事宜及搜尋散即思最新進展的彙報。散即思如同人間蒸發，搜剿月餘，毫無蹤跡，隻抓了些無關緊要的小頭目。史昭在奏折中暗示，散即思可能已死於亂軍，或是遠遁雪山深處，凍餓而亡，建議將重點轉為安撫地方，恢複屯牧。
“死了？或是凍餓而死？”朱瞻基輕聲自語，指尖在“毫無蹤跡”四個字上輕輕敲擊著，眼中那兩簇火苗微微晃動。遼東火燒阿魯台大營；曲先這一仗，勝得又太過蹊蹺。這兩樁事背後，都隱隱約約晃動著同一個影子——一股他摸不著、看不清，卻每每在關鍵處出手的力量。
這力量救過他，也幫過他，可越是如此，他心底那份不安便越重。天底下沒有白吃的午膳，更沒有無緣無故的忠心。這股力量所求為何？若是為名為利，為何不現身受賞？若是為權為勢，又為何深藏不露？
隻有一個解釋——所求者大，大到了不能現身，不能受賞的地步。
這個念頭讓他背脊發涼，卻又奇異地感到一種“默契”。隻要這力量的目標，暫時與朝廷的大局不悖，隻要它還在為他朱家江山出力，那這種“無名之功”，他受得起，也樂得受。甚至，他隱隱期待著對方下一次出手，好讓他能更清楚地看看，這影子究竟有多長。
“準史昭所奏。”他抬起眼，對侍立的秉筆太監道，聲音恢複了平靜，“曲先餘眾，妥善安置，擇其順服者，另立頭人，仍隸安定衛管轄。所需糧種、農具，著陝西行都司酌情撥付。至於散即思……生要見人，死要見屍，繼續懸賞緝拿，但不必再興師動眾，以免擾動新附之民。”
“是。”太監領命，恭敬地記錄著旨意。
接連的“好消息”，像一劑劑溫和的補藥，緩緩注入朱瞻基衰敗的軀體。劉老太醫前日請脈時，也驚訝地發現，皇帝那沉澀紊亂的脈象，竟真的平穩了不少，雖底子仍虛，但那股縈繞不去的“死氣”確然淡了。湯藥似乎也起了效，咳嗽減輕了，夜裡能安睡兩三個時辰，甚至能在攙扶下，緩緩在暖閣內踱上幾步。
這種身體上的“好轉”，帶來的是精神上的振奮，以及……一種重新燃起的、掌控一切的欲望。他開始更頻繁地召見大臣，過問的事務從軍國大事延伸到漕運厘金、鹽課茶馬。他仿佛要將病中耽擱的時間，拚命地搶奪回來。
這一日，他召見了新任的戶部尚書黃福和兵部尚書張本，詳詢沿河屯田的進展及北邊諸鎮的防務。黃福辦事乾練，奏對起來條理清晰；張本則略顯局促，北疆諸將因薛祿新喪、史昭西征，人事更迭，防務難免有些疏漏。
朱瞻基聽著，並未動怒，隻是目光銳利地掃過張本，淡淡道：“北疆之重，卿當深知。各鎮總兵、參將，要逐一甄別，庸者汰，能者用。尤其開平衛內遷之事，兵部要儘快拿出個切實方案，莫再拖遝。”
“是，臣遵旨。”張本汗透重衣。
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待二人退下，朱瞻基靠在軟枕上，微微喘息，額角滲出細汗。王瑾連忙奉上參茶。朱瞻基抿了一口，目光落在殿角那尊新鑄的宣德爐上。爐內香灰早已冷透，可那饕餮紋飾在燭光下仍泛著幽冷的銅光。
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