時令已近“驚蟄”，北京城卻未見多少春意，反倒因一場倒春寒，又飄起了細碎的雪粒，落在紫禁城金黃的琉璃瓦上，旋即化開，留下濕漉漉的痕跡，更添幾分浸入骨髓的陰冷。連續數日不朝，乾清宮東暖閣門窗緊閉，濃鬱的藥味幾乎凝固在空氣中，壓得人喘不過氣。
禦榻上，朱瞻基半倚著，身上蓋著厚重的明黃錦被，臉色是一種久病之人不見天日的蒼白，顴骨上卻反常地泛著兩團異樣的潮紅。他剛服過劉太醫精心煎製的湯藥，藥力散開，帶來一陣虛浮的暖意，也勾起了沉屙深處的澀痛，引得他低聲咳嗽起來，每一次咳嗽都牽扯著胸腹間尖銳的刺痛，額角滲出細密的冷汗。
王瑾連忙捧上溫熱的參湯，小心翼翼地伺候皇帝抿了一口。
自鄭和寶船隊揚帆南下、史昭曲先奏凱以來，皇帝的身子確有過一陣回光返照般的好轉——能每日臨朝半個時辰，批閱奏章時筆力也穩了些，甚至臘月裡還強撐著祭了太廟。朝野私下皆傳，這是“海晏河清，天佑大明”的吉兆，連太醫院院使劉觀診脈時，都曾撚須暗忖：莫非真是國運昌隆，反哺了天子元氣？
可這假象，脆薄如紙。
正月十六那日，連日的陰霾暫散，竟露出一角慘白的日頭。朱瞻基一時興起，命內侍攙著，緩步踱至乾清宮月台前，想瞧瞧殿脊上未化的殘雪。不料一陣穿堂風過，卷著冰碴子撲在臉上，他猛地一個寒噤，喉頭腥甜上湧，竟當場厥了過去，嚇得左右魂飛魄散。雖經劉老太醫金針灌藥救轉，人卻似被抽走了脊梁骨，纏綿榻上十餘日，情形反較年前更糟了幾分。劉老太醫私下對王瑾歎道：“陛下此症，如油儘之燈，最忌驟然撥亮。前番看似康健，實是心氣提振，強吊著精神，如今這口氣一散，便是釜底抽薪……唉，唯有緩緩圖之，再不能有半分顛簸了。”
朱瞻基擺擺手，推開湯盞，目光投向窗外灰蒙蒙的天空，那雙深陷的眼眸裡，不再是前些時日因西北“捷報”和身體“好轉”而燃起的亢奮之火，而是沉澱下一種更複雜、更疲憊，卻也更深沉的光。那是一種在極度的虛弱與壓力下，被逼到絕境後，反而滋生出的、近乎冷酷的清醒與算計。
允許漢王世子朱瞻坦再次歸省的旨意，已於數日前明發中外。此舉在朝野引發的猜疑和暗湧，他心知肚明。支持者讚陛下體恤宗親、皇恩浩蕩；反對者或不明所以，或暗忖聖心難測；更有那等心思縝密之輩，如楊士奇、顧乘風之流，隻怕已從中嗅到了非同尋常的試探意味。
試探……朱瞻基嘴角勾起一絲極淡的、冰冷的弧度。沒錯，就是試探。放出世子，便是在那潭深不見底的水中，投下的一顆石子。他想看看，樂安那邊會泛起怎樣的漣漪，那若隱若現的神秘勢力，又是否會因這“皇恩”而有所觸動，甚至……有所回應。
然而，僅僅是投石問路，夠嗎？
朱瞻基緩緩閉上眼。他想起去年黑水峪那救命的藥，想起遼東那扭轉戰局的詭異夜襲，想起西北散即思莫名其妙的內訌遁逃……這一樁樁，一件件，功在社稷，卻行蹤成謎。對方展現出的能力、時機把握以及對大局的洞察，遠超尋常江湖勢力或邊鎮梟雄。他們似乎總是在他最需要的時候，以某種“巧合”的方式出手，助朝廷穩住陣腳，卻又功成身退，不索分毫。
這等手段，絕非尋常的“賢才”所能為。其所圖者，恐怕也非高官厚祿、封妻蔭子那般簡單。
若他們真是“賢”，是“隱”，那便不是簡單的“投名狀”所能打動的。他們需要的，或許是一種更高級的“認可”，一種超越世俗功利、直指本心的“召喚”。他們藏在暗處，觀察著明處的一切，包括他這位天子的器量與誠意。
“示好……光是放歸世子，以示‘信任’？未免顯得朕……太過功利，也太小氣了。”朱瞻基在心中自語，帶著一絲自嘲。對方遞出的是分量十足的“功勞”，他若僅以藩王世子歸省作為回應，這“交易”，似乎不對等。他需要一種姿態，一種能傳遍天下、也能傳入那些“隱士”耳中的姿態，表明他朱瞻基，並非猜忌刻薄之君，而是真正的求賢若渴，思慕英才，即便對方行事詭秘、不為常理所容，隻要於國有利，他亦能包容，甚至……渴望一見。
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他要告訴那神秘勢力，也告訴天下人：朕，知道你們的存在。朕，欣賞你們的能力。朕，需要你們的輔佐。歸來吧，不必再隱匿於黑暗，朕願以國士待之！
這個念頭，如同暗夜中的一道閃電，驟然照亮了他紛亂的思緒。是了，不能隻是暗中試探，更要明麵招撫！要以一種堂皇正大、足以載入史冊的方式，表達他求賢的誠意！
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