京師暑氣蒸騰。
然乾清宮東暖閣因處深宮，牆壁厚實，又置了冰盆，倒比外頭清涼不少。隻是這清涼裡，依舊裹著一股散不去的、若有若無的藥味，絲絲縷縷，提醒著此處主人的病弱。
朱瞻基坐在禦案後，身上隻著了件素紗道袍，額上卻仍沁著一層細密的虛汗。他手中朱筆懸在一份關於山東漕糧改折銀兩的奏疏上，批了幾個字，又覺不妥，擱下筆，閉目揉了揉脹痛的額角。自那日從楊士奇府歸來，又順道去了“中庸食府”一趟，他自覺精神氣力似乎又被抽走一截，雖不似前番昏厥那般凶險，但纏綿的疲乏與胸口的滯悶感，卻如影隨形，提醒著他這具身軀已是強弩之末。
那罐所謂的“雞髓精”，回宮後他便交給了尚膳監，讓禦廚依那掌櫃所言，在烹調時少量添加試味。這幾日禦膳房變著花樣用那“精”做了幾道菜，果然鮮美異常，連他這不思飲食的人，也每每能多用幾口。
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“皇上，進碗湯吧，暑熱傷氣，這是尚膳監剛用文火煨了四個時辰的老雞湯，最是溫補。”王瑾輕手輕腳地進來，手中捧著一個青玉纏枝蓮紋蓋碗，碗蓋未開，已有一股難以言喻的醇厚鮮香幽幽透出，瞬間壓過了殿內原本的藥味。
朱瞻基睜開眼，目光落在那蓋碗上，鼻翼微不可察地翕動了一下。這香氣……比前幾日的更純粹，更霸道，也……更熟悉。正是那日“中庸食府”中，令他印象最深、也最是疑竇叢生的“鮮”味。
他示意王瑾將湯碗放在案上。王瑾揭開碗蓋，隻見湯色清若琥珀，不見半點油星，隻湯麵飄著兩粒猩紅的枸杞，湯底沉著幾塊酥爛的雞肉，熱氣嫋嫋，那勾魂攝魄的異香便愈發濃鬱地彌漫開來。
朱瞻基拿起玉匙，舀起一匙，緩緩送入口中。
鮮！
極致的鮮！
那鮮味仿佛有生命一般，在舌尖轟然炸開，然後順著喉嚨滑下，瞬間喚醒所有疲乏的味蕾，帶來一種近乎戰栗的滿足感。隨即，一股溫和的暖意自胃腹升起，緩緩擴散至四肢百骸，連帶著額角的脹痛似乎都減輕了些許。這絕非尋常雞湯，甚至也非前幾日尚膳監試驗時做出的那種“鮮美”可比。這碗湯裡的“鮮”，層次更豐富，底蘊更渾厚，後味更綿長，帶著一種……難以言喻的、近乎匠心的精準與圓滿。
朱瞻基慢慢放下玉匙，目光卻依舊凝在湯碗上，那澄澈的湯麵倒映出殿頂藻井模糊的影子和他自己蒼白的麵容。
“這湯裡，加了那‘雞髓精’？”他聲音平靜，聽不出情緒。
“回皇上，正是。”王瑾躬身道，“尚膳監的管事太監說，按那‘中庸食府’掌櫃交代的法子，這‘精’需在起鍋前撒入少許，不可久煮。他們試了幾次，今日這碗，火候和用量拿捏得最好。皇上若是覺得口味合適，日後禦膳便可持續用些，於龍體滋補想來有益。”
“有益？”朱瞻基重複了一遍，嘴角扯起一個極淡的、近乎冷峭的弧度。他抬起頭，目光似乎穿透了殿宇，投向了宮牆之外的某個方向。“王瑾，你說這‘廣源號’，究竟是何方神聖？”
王瑾心頭猛地一跳，背上瞬間沁出一層細密的冷汗。皇上……怎麼會突然問起這個？還是用這種語氣？
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