黑石峪西北方向的密林，如同一張巨大的、墨綠色的網，吞噬著月光，也吞噬著一切聲響。太子朱瞻基在僅存的五名鐵衛拚死護衛下，艱難地跋涉著。右肩的弩箭雖已被斬斷箭杆，但深嵌肉中的箭頭和撕裂的創口，隨著每一次移動都帶來鑽心的劇痛。失血帶來的眩暈與寒冷不斷侵襲著他的意誌，但他咬緊牙關，目光銳利如鷹隼隼，掃視著黑暗中的每一處陰影，強迫自己保持最高度的警覺。身後的廝殺聲早已沉寂，但無形的殺機仿佛仍如影隨形，他不敢有絲毫鬆懈，既想儘快遠離險地，又擔心前方仍有埋伏。
“殿下，堅持住！必須儘快處理傷口！”鐵衛首領攙扶著朱瞻基，聲音低沉而焦急。夜色深沉，路徑難辨，失血過多的太子急需一個相對安全的喘息之地。
就在眾人幾乎力竭之時，前方密林邊緣，隱約透出一點微弱的燈火。小心翼翼地靠近，發現那是一座極其破敗的農家小院，籬笆歪斜，茅草屋頂低矮，隻有一間土坯房亮著如豆的油光。
鐵衛們立刻警惕地散開，將太子護在身後，首領示意一名鐵衛上前查探。
鐵衛悄無聲息地貼近窗縫，向內窺視。隻見屋內陳設簡陋，一位頭發花白、衣衫襤褸的老嫗正摸索著在灶台邊添柴，她的雙眼空洞無神，動作遲緩，竟是一位盲眼老人。屋內再無他人氣息。
“殿下，似乎隻有一位盲眼老婦，並無壯丁。”鐵衛回報。
朱瞻基沉吟片刻。一位目不能視、獨自居住的貧苦老婦，威脅性似乎降到了最低。傷口的劇痛和身體的虛弱讓他急需休整。
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“叩門，試探一下。”他低聲道。
首領上前，輕輕叩響柴門。
“誰呀？”老嫗停下動作，側耳傾聽，臉上帶著一絲茫然和警惕。
“老人家，我等是過路的行商，遭遇歹人，有人受了傷，想討碗水喝，借地方稍稍包紮一下。”首領儘量讓聲音顯得平和。
老嫗摸索著打開門，空洞的眼睛“望”向來人方向，歎了口氣：“這山匪橫行的……進來吧，地方破，別嫌棄。水在缸裡，自己舀吧。”
眾人進入屋內，迅速檢查了各個角落，確認安全。鐵衛們仍不敢大意，兩人守在門外警戒，兩人護衛太子，首領親自為朱瞻基處理傷口。清水衝洗，簡單包紮，但箭鏃未除，傷勢依然嚴重。
老嫗坐在一旁，絮絮叨叨說著世道艱難，她兒子出去采藥幾天未歸，自己眼盲行動不便，日子如何困苦。她的言語質樸，帶著底層百姓特有的愁苦和一點點對外人的防備，但更多的是孤苦無依的茫然。這番景象，讓朱瞻基等人緊繃的神經稍稍放鬆了一些。
“公子，您的傷勢不能再拖了。”鐵衛首領低聲道，語氣凝重，“必須立刻將箭頭取出，否則一旦潰爛引發金瘡痙，後果不堪設想。”
朱瞻基臉色蒼白，冷汗浸濕了鬢角，他咬著牙點了點頭：“……動手吧。”
時間緊迫，顧不得太多。首領示意一名鐵衛看住老嫗，防止她突然異動或發出聲響，另一名鐵衛守住門口警戒，自己則和另一名鐵衛開始為太子處理傷口。
簡易的匕首在油燈火苗上反複灼燒。沒有麻藥，隻能硬扛。朱瞻基將一塊乾淨的布巾咬在口中，額上青筋暴起。
首領深吸一口氣，用燒紅的匕首小心地割開傷口周圍的皮肉，試圖尋找並夾出那枚深嵌的弩箭箭頭。鮮血頓時湧出，朱瞻基身體猛地一顫，發出一聲壓抑的悶哼，豆大的汗珠滾滾而下。鐵衛死死按住他的肩膀。
老嫗似乎聽到了動靜，不安地動了動，空洞的眼睛轉向聲音來源，喃喃道：“造孽啊……這世道……”
過程極其痛苦，箭頭卡得很深，首領嘗試了幾次終於成功取出，同時也讓朱瞻基幾乎虛脫。
正當鐵衛首領準備為太子進行簡易包紮時，院外遠處突然傳來一陣沉重的腳步聲，伴隨著一個粗嘎嗓音的抱怨，由遠及近：
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