窩棚內，時間在壓抑的寂靜中緩慢流逝。夜色褪去，天色微明，幾縷慘淡的光線從棚頂的縫隙漏下，映出空氣中浮動的塵埃。太子朱瞻基躺在乾草鋪上，臉色依舊蒼白，但呼吸卻比昨夜平穩了許多。石獵戶留下的那罐暗綠色藥膏果然奇效，肩頭箭創雖未愈合，但劇痛已大為緩解，也不再滲血，隻是傷口周圍微微發熱，提醒著傷勢的存在。
若有精通醫道之人在此，必會對此藥膏的效力感到震驚。它不僅止血生肌的效果遠勝尋常金瘡藥，更似乎含有某種獨特的成分，能溫和地壓製炎症、緩解劇痛，甚至隱隱刺激著傷處的生機。這等精妙的配方與炮製工藝，絕非尋常江湖郎中所能擁有，其背後隱約透出一種迥異於傳統醫理、更注重實證與效驗的獨特思路——這當然是遠在樂安、不為人知的“求是學院”和那些隱秘工坊的成果。
鐵衛首領幾乎一夜未眠，強撐著傷體，警惕地守在棚口，耳朵捕捉著外麵每一絲風吹草動。手中緊握的鋼刀未曾離手，目光不時掃過昏迷的太子和那罐散發著辛辣氣息的藥膏，心中的疑雲如同棚外漸濃的晨霧，越來越重。那采藥人，這獵戶，還有那精準得詭異的援手……這一切，真的隻是巧合嗎？這藥效如此神奇，反而讓他有種不安的踏實感，仿佛落入一張精心編織的網中。
“水……”一聲微弱的呻吟打破了寂靜。
鐵衛首領猛地轉頭，隻見朱瞻基眼皮顫動，緩緩睜開了眼睛。眼神初時渙散，隨即迅速凝聚，恢複了儲君特有的銳利與冷靜，儘管帶著難以掩飾的虛弱。
“殿下！您醒了！”鐵衛首領驚喜交加，連忙挪到近前，將水囊湊到太子唇邊。
朱瞻基小口啜飲著清水，冰涼的感覺滑過喉嚨，讓他混沌的頭腦清醒了不少。他環顧這簡陋的窩棚，目光最後落在鐵衛首領疲憊而傷痕累累的臉上，以及棚內再無他人的景象。
“這……是何處？其餘二人呢？”他的聲音沙啞低沉，帶著不祥的預感。
鐵衛首領喉頭哽咽，垂下頭，將昨夜太子昏迷後，猛虎來襲，周勝、韓楓力戰殉國，以及石獵戶突然出現射傷猛虎、帶他們來此安置的經過，簡略而沉痛地敘述了一遍。
朱瞻基靜靜地聽著，臉上沒有任何表情，唯有放在乾草上的手，指節因用力而微微發白。兩位忠心鐵衛的慘烈犧牲，像兩把鈍刀，在他心頭反複切割。然而，巨大的悲痛迅速被更強烈的危機感和責任壓了下去。他是儲君，此刻絕不能沉溺於悲傷。
“獵戶……一箭射傷猛虎……”朱瞻基自顧自地念著，仔細察看了一下自己的傷口，目光銳利地看向鐵衛首領，“此人出現得太過蹊蹺。他的箭法、他處理傷口的手法、他的藥……絕非尋常山野獵戶所能有。”他下意識地活動了一下受傷的肩部，那藥膏帶來的清涼感和顯著的鎮痛效果，讓他心中的疑慮更深了一層。
“末將亦有同感。”鐵衛首領連忙道，“尤其這金瘡藥，其色澤、氣味，與之前那‘采藥人’所贈，幾乎一模一樣！效果也奇佳，好得……讓人心生警惕。”
朱瞻基眼中寒光一閃：“采藥人……獵戶……都帶著奇藥，都在我們最危急的時刻‘恰好’出現……”他掙紮著想要坐起，鐵衛首領連忙扶住他。
靠著棚壁坐穩後，朱瞻基並未立刻下結論，而是沉吟片刻，竟從自己貼身內衫的暗袋中，小心翼翼地取出一個用油紙緊密包裹的小包。打開後，裡麵正是之前那對老夫婦“采藥人”所贈的藥膏殘留。他將這殘留藥膏與石勇留下的陶罐中的藥膏，就著棚隙透入的微光，仔細對比。
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隻見兩者基底皆呈暗綠色，氣味都帶著相似的辛辣，顯然係出同源，且都遠勝於宮中和大明軍中常用的金瘡散。那采藥人所贈之藥，已屬難得，敷上後確能止血，疼痛也有所緩解，但效力緩慢，傷口依舊紅腫發熱。
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