河南，彰德府，趙王府。
夜色中的王府，飛簷鬥拱在月光下投下森然黑影，戒備比往日森嚴數倍，巡邏衛隊的腳步聲沉重而頻繁，空氣中彌漫著一股山雨欲來的壓抑氣息。
深處書房內，燈火通明，卻驅不散那幾乎凝成實質的焦慮與寒意。趙王朱高燧如同一頭困獸，焦躁地在鋪著昂貴地毯的室內來回踱步，華麗的蟒袍袖口被他無意識地攥得褶皺不堪。往日那份刻意維持的驕矜與陰沉，此刻已被一種近乎倉皇的恐懼所取代。
他的臉色在燭光下顯得有些蒼白，眼底布滿血絲，時不時側耳傾聽窗外動靜，仿佛隨時會有錦衣衛緹騎破門而入。
“還沒有消息嗎？！”他猛地停下腳步，聲音因焦灼而顯得有些尖利刺耳，目光死死盯向垂手侍立一旁、麵色同樣凝重無比的長史袁容。
袁容深深躬身，聲音乾澀：“回王爺，依舊……依舊沒有顧先生的消息。臨清方麵我們所有的聯絡渠道，自昨日午後起，便徹底……中斷了。派往打探的人，一波又一波，皆如泥牛入海，杳無音信。就連……就連我們通過漕幫、甚至安插在臨清衛所裡的那幾條絕密暗線，也全都……斷了聯係。”
“斷了？全都斷了？！”朱高燧的聲音陡然拔高，帶著一絲難以置信的顫抖，“怎麼可能？！顧晟呢？！他難道也……”他不敢再說下去，一種巨大的不祥預感如同冰冷的鐵手，緊緊攥住了他的心臟。
顧晟！那是他藏在暗處最得力的臂膀，知曉他太多秘密，更是此次臨清之局的實際協調人！若顧晟落入朝廷之手……朱高燧簡直不敢想象那後果！
他原本指望顧晟在臨清暗中調度，若能成事，自然是大功一件；即便事敗，也能及時斬斷線索，保全自身。可他萬萬沒想到，竟是這般徹底的、無聲無息的……全軍覆沒！
“朝廷……是朝廷動手了嗎？”朱高燧猛地抓住袁容的胳膊，指甲幾乎掐入對方肉中，聲音帶著恐懼的嘶啞，“是錦衣衛？還是東廠？他們查到了多少？是不是……是不是馬上就要來拿本王了？！”新帝北歸登基，此刻若爆出藩王勾結妖人、北元謀刺儲君的驚天大案，他朱高燧絕對是第一個被祭旗的！
想到太子朱瞻基那雙年輕卻銳利冰冷的眼睛，想到朝廷律法的森嚴，朱高燧隻覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，幾乎站立不穩。
袁容強忍著手臂上的疼痛，連忙低聲勸慰：“王爺息怒！王爺稍安！此事……此事蹊蹺之處極多，未必就是朝廷動手！”
“蹊蹺？還有什麼蹊蹺？！”朱高燧低吼道。
袁容深吸一口氣，努力讓自己的聲音保持鎮定，眼中卻閃爍著與朱高燧相似的驚疑：“王爺明鑒。若真是朝廷動手，無論是錦衣衛還是東廠，按慣例，必然是雷霆萬鈞，抓人、抄家、審問，動靜絕不會小。至少……至少會有風聲漏出，會有蛛絲馬跡可循。絕不會像現在這般……這般乾淨！”
他加重了“乾淨”二字，繼續道：“如今這情形，不像是以緝拿審訊為目的的官麵行動，反倒像是……像是一把快得不可思議、又精準無比的剃刀，將所有可能與臨清、與顧先生、甚至可能與王府有牽連的線頭，在一夜之間，齊根削斷！無聲無息，不留痕跡！”
朱高燧聞言一怔，暴怒焦躁的情緒稍稍被壓下，取而代之的是一種更深的茫然和詭異感：“不是朝廷？那……那會是誰？誰有這等本事？誰又會……做這種事？”
袁容緩緩搖頭，眉頭緊鎖，聲音壓得更低，仿佛怕被什麼無形之物聽去：“臣……臣亦百思不得其解。但這手法，絕非尋常勢力可為。它需要對我們布下的暗樁了如指掌，需要擁有極強的行動力和極其嚴密的組織，更需要……一種遠超常理的、近乎冷酷的效率。它似乎……並非要揭露什麼，反而像是在……掩蓋什麼。”
他抬起頭，目光中充滿了難以置信的猜測：“王爺，您不覺得……這像是一隻無形的大手，在趁著混亂，悄然替我們……‘打掃’了戰場？它抹去了一切可能指向王府的痕跡，仿佛……仿佛在保護我們？”
“保護？”朱高燧像是聽到了天大的笑話，但笑聲卻卡在喉嚨裡，變成了更加毛骨悚然的恐懼，“誰會保護本王？誰能這樣‘保護’本王？！這分明是……這分明是……”他找不到合適的詞語來形容這種感覺。
這不是保護，這是一種更令人窒息的控製！對方能輕易掐斷他經營多年的網絡，能讓他最得力的乾將人間蒸發，這展現出的力量，遠超他的想象，也遠超他對朝廷力量的認知。對方仿佛在無聲地告訴他：你的一切，都在我的掌控之中。我能讓你活，也能讓你悄無聲息地消失。
這種“保護”，比明目張膽的威脅更可怕一萬倍！
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