周千總帶著殘兵狼狽逃回沂州府的消息，像長了翅膀，三日內就傳遍了周邊府縣。
最先震動的是青石縣。劉坤坐在縣衙裡，聽著逃回的差役哭喪著臉稟報——“千總帶去的千人州衛營，折了近三百，連周千總都中了槍傷，被抬著回來的”、“那鐵石山的匪兵有‘驚雷管子’，五十步外能打穿鐵甲”、“他們的鋼刀削鐵如泥，咱們的兵器一碰就斷”——臉色從白變青，又從青變黑，手裡的茶碗“哐當”掉在地上，摔得粉碎。
他本想借州衛營的手除掉鐵石山這個心腹大患，沒想到竟引來了一場“慘敗”。千人正規軍都打不過，他這青石縣的衙役鄉勇，去了豈不是送菜？更讓他怕的是，鐵石山會不會記恨他請兵圍剿，反過來攻縣城？劉坤越想越怕，連夜讓人加固城門，又偷偷派人與鐵石山聯絡，隻說是“誤會”，想緩和關係。
消息傳到沂州府，知府更是又驚又怒。他本以為周千總去剿個“匪窩”是手到擒來，沒想到竟損兵折將，還丟了官軍的臉麵。可再派大軍去剿？周千總的慘狀擺在那，他也犯怵——那“驚雷管子”聽著就邪門，萬一再折了兵，他這知府怕是也坐不穩。最終隻能壓下此事，隻對外宣稱“匪寇凶悍，暫作休整”，暗地裡卻嚴令周邊各縣“密切關注鐵石山動向，不得輕舉妄動”。
比起官府的忌憚，流寇和周邊山寨的反應更複雜。
西邊的“黑風寨”，寨主張三麻子本是個劫掠為生的流寇，聽說鐵石山打退了千人官軍，先是嚇了一跳——他之前還想過要不要去鐵石山附近“撈點好處”，現在趕緊掐了這個念頭，對手下說：“那鐵石山的硬茬子惹不起，以後咱們的人繞著走！”
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南邊的“臥牛嶺”，寨主李老栓是個占山為王的老江湖，手下有百十來號人。聽聞消息後，他卻摸著下巴琢磨：“能打退官軍，還有‘驚雷管子’，這鐵石山不簡單啊……要不，派個人去探探？看看能不能結個盟？以後官府來剿，也好有個照應。”
甚至連一些偏遠鄉鎮的豪強鄉紳，也開始私下議論鐵石山。有人怕這股“悍匪”壯大後劫掠地方，憂心忡忡；也有人覺得，亂世裡能有這麼一股能打官軍的力量，或許能成為“屏障”——至少流寇不敢輕易來犯，便悄悄托人給鐵石山送些鹽巴、布料，算是“示好”。
這些消息，都通過趙羅派出的探子，源源不斷地傳回了鐵石山。
趙小石從柳泉鎮回來，興奮地稟報：“小羅哥，現在鎮上都在說咱們鐵石山！說咱們有‘神仙兵器’，能打雷殺人，官軍都怕咱們！還有幾個逃荒的，聽說咱們這兒能吃飽飯，還能打官兵，托我問問，能不能來投靠！”
趙栓柱從青石縣回來，也帶回了劉坤派人示好的消息，還有鄉紳送來的布料：“那劉坤怕是嚇破膽了，差人送來十匹布，說之前是‘誤會’。還有柳員外，托人帶話，說願意給咱們送糧，隻求咱們別擾了他的莊子。”
山坳裡，族人們聽著探子帶回的消息，臉上都帶著自豪。之前他們躲在山裡，隻求自保，從沒想過有一天，外麵的人會這樣議論他們，怕他們，甚至想巴結他們。
“這下好了，沒人敢隨便來惹咱們了！”趙虎得意地說，手裡把玩著繳獲的牛角弓。
趙羅卻沒那麼樂觀。他看著探子帶回的各種消息，眉頭微蹙：“名氣大了，不全是好事。有人怕，就有人想試探；有人想結盟，就有人想除之而後快。沂州府暫時沒動靜，不代表以後不會來；流寇想結盟，也未必是真心。”
“那咱們咋辦？”趙遠問道。
“兵來將擋，水來土掩。”趙羅沉聲道，“有人來投靠，查清楚底細，老實本分的就收；有人示好，不拒也不親近，守住咱們的底線；要是有人敢來試探，就用鋼刀和火槍告訴他們，鐵石山不好惹。”
他頓了頓，看向高爐的方向：“最重要的還是壯大自己。繳獲的鐵甲趕緊回爐，多造火槍；戰兵擴編，再招三十人，加緊訓練；糧食和鹽夠了，就多開些梯田，把大棚再建幾個——實力強了，不管外麵怎麼鬨，咱們都能站穩腳跟。”
族人們聽了，都點頭稱是。
幾日後，真有十幾個逃荒的流民順著山路找到鐵石山，跪在山口求收留。趙羅讓人查了他們的來曆，確認不是奸細，又看他們身強力壯或有一技之長（有個是瓦匠，有個會打鐵），便收留了他們，分給他們糧食，安排了活計。
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