平靜的日子如溪流，悄然流逝。轉年春夏，蘇墨又長高了些，言語行動間依舊保持著孩童的懵懂，但眼底的慧黠卻愈發難以完全遮掩。蘇家的木匠鋪子因手藝“別致”且似乎有貴人照拂，生意越發紅火，雖談不上大富大貴，但溫飽之餘已漸有盈餘。蘇靜姝的親事，因著那枚無形玉佩的震懾，雖仍有媒人上門，卻再無人敢如劉員外般強橫逼迫。
然而，覆巢之下無完卵。邊關驟起的狼煙，打破了這份脆弱的安寧。
北方羌域犯境，連陷兩城，軍情急報一日數傳，天下震動。朝廷急調兵馬馳援，征兵征糧的文書很快也下發到了清泉鎮這等偏隅之地。
裡長敲著鑼挨家挨戶傳達官府的指令，鎮上氣氛頓時凝重起來。家家戶戶都在議論戰事，擔憂著被征調的親人。
這一日，數騎快馬再次馳入清泉鎮，卻是直撲裡長家。不久，消息傳開——駐防附近的蕭煜蕭校尉所部，被急令調往北境參戰，即日開拔！
消息傳到蘇家，眾人心情複雜。一方麵祈願將士們能得勝還朝，另一方麵，也不免擔憂。孫巧蓮拍著胸口念了好幾聲佛：“阿彌陀佛，但願蕭將軍平安無事……”她潛意識裡覺得，那位將軍的平安，似乎也與自家的安穩有著某種聯係。
蘇秉忠沉默良久，歎道：“好男兒當保家衛國。”他想起蕭煜那雙銳利卻清正的眼睛，心中生出幾分敬意。
唯有蘇墨，心中咯噔一下。蕭煜出征，意味著那層無形的保護傘，暫時消失了。
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果然，鎮東劉府內，得知消息的劉員外猛地從榻上坐起，眼中射出貪婪與狠厲交織的光芒。
“蕭煜走了？！”他一把推開懷裡的美妾，臉上橫肉因興奮而抖動，“好！好極了！真是天助我也！”
得到風聲的的王媒婆立刻前往劉府，扭著走進大堂陰笑道：“員外爺，哎呦，員外爺呀，機會來了！那蘇家沒了靠山，看他們還如何硬氣！蘇靜姝那小娘皮，可是讓您惦記了好久……”
劉員外搓著手，在屋裡踱步：“不錯！這次看誰還能攔我！你這就去蘇家，告訴他們，三日後，老子就要抬人過門！若是不從……”他冷笑一聲，“征兵的名冊可還沒定完呢！蘇秉忠雖說是個匠戶，但身子骨還算硬朗，去軍中效力也是應當！還有他那兩個小兒子，看著也挺機靈嘛，嘿嘿……”
惡毒的計策，在他心中迅速成型。用征兵相威脅，不怕蘇家不就範！
王媒婆心領神會，臉上笑出一堆褶子：“員外爺高明！我這就去，保管說得他們乖乖把女兒送上門！”
蘇家小院，王媒婆去而複返，這一次，她臉上再無半分假笑，隻剩下趾高氣揚的威脅。
“蘇家嫂子，蘇師傅，老身也不繞彎子了。”她斜眼看著麵色發白的蘇家人，尖聲道，“劉員外說了，三日後是黃道吉日，要迎靜姝姑娘過門。聘禮嘛，看在姑娘標致的份上，再加五十兩，一共二百五十兩！你們趕緊準備準備！”
“你……你們欺人太甚！”蘇秉忠氣得渾身發抖，手中的煙杆幾乎捏斷，“蕭將軍才剛走，你們就……”
“哎呦呦，可別提什麼蕭將軍了！”王媒婆撇嘴打斷，“將軍那是去打仗了！刀劍無眼，能不能回來還兩說呢！就算回來了，天高皇帝遠，還能管到我們這小鎮上的家務事？”
她逼近一步，壓低了聲音，語氣卻更加陰狠：“劉員外可是發了話。若是你們不識相，那就別怪他不講情麵。這征兵的名額……可還缺好幾個呢！蘇師傅您這身板，去軍中扛木頭修營寨正合適！還有您家那兩個小子，年紀雖小，去軍營裡喂馬打雜也能頂用！到時候，這家裡可就剩下幾個婦道人家了……嘖嘖，那日子，想想都可憐喲！”
赤裸裸的威脅，如同冰水潑麵，讓蘇家所有人如墜冰窟。
孫巧蓮嚇得腿一軟，癱坐在地上，嚎啕大哭起來：“天殺的……這是要逼死我們啊……”蘇靜姝臉色慘白如紙，身子微微搖晃，卻強撐著沒有倒下。她看著絕望的父母，聽著繼母的哭聲，又想到遠在縣學的弟弟和兩個懵懂的幼弟，心中一片冰涼。蘇鈞和蘇錚似乎也感受到滅頂的恐懼，嚇得躲在姐姐身後，大氣不敢出。
絕望，如同冰冷的藤蔓，緊緊纏繞住每個人的心臟。
王媒婆滿意地看著蘇家人的反應，甩下一句：“三日後，花轎上門！你們好自為之！”便扭著腰肢揚長而去。
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