鄰縣工程如同一塊試金石，檢驗著蘇家的技藝，也考驗著其在逆境中的韌性。
蘇秉忠帶著全部心血和一股憋著的勁，投身於“聽雨軒”的建造。他幾乎是住在了工地上，對每一根梁椽、每一塊板材、每一處雕花都苛求完美。蘇墨提供的那些關於結構穩定、防潮防腐、甚至聲學效果（如何讓雨聲聽起來更悅耳）的“小建議”，被他巧妙而忠實地融入其中。
工程進度雖因初期的材料刁難稍有延誤，但蘇秉忠帶著徒弟們日夜趕工，竟漸漸追了回來。那漸漸成形的聽雨軒，以其精巧的結構、流暢的線條、別具匠心的細節，開始吸引別院其他工區匠人和那位京官府上管事的注意。不時有人駐足觀看，低聲議論，眼中不乏讚賞。
然而，清泉鎮的暗流並未停止。糧店、木材行的刁難隻是個開始。不久，鎮上開始流傳一些更惡毒的謠言，說蘇家之前修複堤壩是僥幸，實則用了不祥之法，才招致了最初的垮塌；甚至有人竊竊私語，暗示蘇靜姝能嫁入劉家是用了什麼不光彩的手段……謠言如同汙水，試圖玷汙蘇家剛剛積累起來的聲譽。
孫巧蓮氣得幾次要去找人理論，都被蘇秉忠攔下。“清者自清，濁者自濁。眼下最重要的是把活乾好，堵住他們的嘴！”這個老實的木匠，在接連的打擊下，反而生出了一股罕見的硬氣。
蘇墨則更加沉默，她將這些謠言記在心裡，隱約覺得這不僅僅是嫉妒，背後或許有一雙熟悉的手在推動。她讓母親儘量深居簡出，避免與人爭執，同時更加關注家裡的安全。
與此同時，劉府高牆之內。
蘇靜姝的日子並不好過。回門時的光鮮不過是強撐的門麵。正如貨郎所言，那八房姬妾見她雖為填房卻不得寵愛，劉員外新鮮勁過後又流連於更年輕的美色，且娘家無權無勢，便變本加厲地排擠她。克扣用度、言語譏諷是家常便飯，偶爾還會“失手”打翻她的茶水，或是在她必經之路撒上滑膩的果皮。
然而，蘇靜姝牢記祖母的教誨，將“忍”字訣發揮到了極致。她對外表現得逆來順受，對劉員外的冷漠視而不見，隻專心打理手中那間小小的胭脂鋪賬目。她本就聰慧，又跟著蘇翰章認過字、學過算數，很快便將那原本有些混亂的賬目理得清清楚楚，甚至還發現了幾處前任掌櫃留下的貓膩。
她沒有聲張，隻默默記下。同時，她利用核對賬目的機會，仔細觀察鋪子的運營、貨源、客流，虛心向老夥計請教。她發現這鋪子雖小，但因經營守舊，其實大有潛力可挖。她想起蘇墨那些“變廢為寶”的點子，便嘗試著建議掌櫃，將一些滯銷的胭脂重新調配色號，或製作成便於攜帶的小巧口脂，果然吸引了一批新客。
小小的成功帶來了微薄的額外收益，也讓她在鋪子裡贏得了一點話語權。她將這部分收益小心藏起，一部分偷偷托可靠的老夥計捎回娘家（正是孫巧蓮當掉首飾後突然出現的那筆“意外之財”的來源），另一部分則用來悄悄打點府中一些不得勢但消息靈通的下人。
她像一株柔韌的藤蔓，在冰冷的磚石縫隙中默默汲取養分，積蓄力量，等待著破壁而出的時機。她深知，在這深宅大院，錢財和信息，才是最好的武器。她偶爾能聽到下人間議論清泉鎮蘇家又出了什麼新鮮事，聽到蘇翰章中了秀才，她心中既欣慰又酸楚，更加堅定了要活下去，要等到家人有能力來接她的那一天。
縣學之中，蘇翰章亦非兩耳不聞窗外事。他冷眼觀察，刻意結交了一位家中在縣衙戶房做書吏的同窗。幾番往來，他隱約探聽到一些消息：確有人向縣丞進言，暗示蘇家“恃才傲物”、“結交京官恐生事端”，而縣丞對此似乎並未駁斥，反而默許了某些“小小不便”。
蘇翰章心中冷笑，果然如此！縣丞沒收玉佩，打壓蘇家，既是討好劉員外，恐怕也是忌憚蘇家真的攀上京官的高枝，脫離了他的掌控。
他將這些消息通過書信悄悄告知了蘇墨，囑咐家中一切小心，工程萬萬不能出錯。
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時間流逝，“聽雨軒”終於竣工。
驗收那日，那位致仕的京官老爺竟親自來了。他身著常服，氣質儒雅，目光敏銳。他仔細查看了聽雨軒的每一個角落——那嚴絲合縫的榫卯，那巧妙隱藏的排水係統，那坐在其中便能感受到的、與周圍園林融為一體的和諧感，以及雨天時，雨水順特定簷角滴落、敲擊下方特製陶甕發出的清越聲響，都讓他頻頻頷首。
“妙！妙啊！”老大人撫掌讚歎，“想不到這鄉野之地，竟有如此匠心的師傅！這聽雨軒，堪稱此次別院工程的點睛之筆！”
他特意召見了蘇秉忠，不僅爽快支付了全部酬金，還額外給了一份豐厚的賞賜。更重要的是，他親口許諾，日後若有機會，必將向友人推薦蘇師傅的手藝。
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