商於古道的風帶著山間的寒意，刮得人臉頰生疼。王臨、徐世積帶著隊伍鑽進這片山深林密的區域時，每個人的腳步都虛浮得像踩在棉花上——連續三日晝伏夜出，避開了官道上的隋軍哨卡，卻也徹底斷了補給的可能。沿途雖有山林，可野菜早已被逃荒的人挖光，連樹皮都隻剩粗糙的老皮，能找到的水源也帶著鐵鏽味。
隊伍減員得厲害：劫糧戰中受傷的士兵，有三個沒撐過昨夜的高燒；兩個年輕士兵趁夜逃了，臨走時還偷了僅剩的半袋草根；加上一路收留的流民（多是老弱婦孺），現在能拿武器的，隻剩不到一百五十人。每個人都麵色蠟黃，眼窩深陷，連徐世積的戰袍都沾滿了泥汙，秦瓊的雙鐧上，連擦鏽的力氣都快沒了。
這天傍晚，紅霞把山穀染成一片淒豔的紅，徐世積終於下令歇腳：“就在這穀裡躲躲，找些枯枝生火，留兩人放哨，其他人抓緊休息。”他話音剛落，幾個還能動彈的士兵立刻拖著腳步去撿柴，王臨則扶著崔雨薇走到一棵大樹下——她昨天在山路上崴了腳，腳踝腫得像饅頭，粗布繃帶早就被血滲紅。王臨小心翼翼地解開繃帶，從懷裡掏出一點曬乾的艾草（昨天好不容易找到的），輕輕敷在她的傷處：“忍忍，這草能消腫。”崔雨薇咬著唇點頭，額頭上的汗珠卻還是滾了下來。
就在這時，放哨的士兵突然驚呼：“穀口有馬蹄聲！好多！”
所有人瞬間彈了起來，徐世積拔刀出鞘，聲音嘶啞卻有力：“戒備！拿好武器！”士兵們慌忙抓起身邊的刀槍，可不少人連舉刀的手都在抖——他們太餓了，也太累了。
塵土很快湧進穀口，一隊騎兵疾馳而來。王臨眯眼一看，心先沉了半截：這些人打著隋軍的“虎牙旗”，穿的卻是破爛的號衣，有的號衣上還沾著血汙，甚至有人光著腳踩在馬鐙上。隊伍散亂得像沒頭蒼蠅，幾個騎兵還在馬背上嬉笑著扔酒囊，完全沒有正規軍的樣子。
為首的軍官滿臉橫肉，下巴上留著一撮歪胡子，勒住馬後，眼睛滴溜溜地掃過隊伍，最後停在崔雨薇身上——那眼神像餓狼盯肉，又滑到士兵們身邊的破包裹上，貪婪的光藏都藏不住。“呔！你們是啥人？”他操著一口生硬的關中話，嗓門粗得像破鑼，“在這深山裡聚著，莫不是瓦崗的賊？”
徐世積往前走了一步，抱拳沉聲道：“軍爺誤會了，我們都是扶風來的流民，家鄉遭了兵災，隻能往西邊逃，求條活路。”他故意把腰彎得低些，語氣放軟——現在隊伍根本經不起打。
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“流民？”歪胡子軍官嗤笑一聲，馬鞭“啪”地抽在地上，指著士兵手裡的刀槍，“流民帶這麼多兵器？騙誰呢！我看你們就是瓦崗賊！弟兄們，給我搜！值錢的都拿走，反抗的直接宰了！”
這話一落，那些“官兵”立刻怪叫著衝過來。他們哪裡是搜“賊”，分明是搶劫——一個士兵的破包袱被扯爛，裡麵僅有的幾塊乾糧掉在地上，立刻被馬蹄踩碎；一個老婦人護著懷裡的布娃娃（她唯一的念想），被一個“官兵”一腳踹倒，布娃娃被撕成了碎片；更有人直接衝向崔雨薇，伸手就要抓她的胳膊！
“住手！”秦瓊怒吼著衝上去，雙鐧一掄，“嘭”地砸在那個“官兵”的背上，把人砸得飛出去老遠。這一下徹底惹惱了歪胡子軍官，他拍馬挺槍，直刺秦瓊：“他娘的！還敢還手！給我殺！男的殺光，女的留下！”
戰鬥瞬間爆發，可這根本算不上“戰鬥”——假官兵有馬，體力足，手裡的刀槍也比瓦崗兵的鋒利；而瓦崗兵餓了三天，連站都站不穩，不少人剛舉起刀，就被騎兵一腳踹倒。一個斷腿的傷兵沒來得及躲，被兩匹戰馬前後踩踏，慘叫聲很快沒了聲息；一個年輕的流民婦人被拖到馬下，衣服被撕扯得破爛，她的哭聲撕心裂肺。
王臨把崔雨薇護在身後，橫刀死死擋在前麵。一個假官兵獰笑著揮刀砍來，王臨勉強格開，手臂卻震得發麻，虎口滲出血來。就在這時，另一個假官兵從側麵繞過來，長槍直刺他的後背——王臨根本來不及躲！
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